Babe Ruth iniziò l’Opening Day dei Boston Red Sox nel 1918. Era la terza volta consecutiva. Ha vinto la partita. Quella vittoria segnò l’apice di una strana, bellissima anomalia nella storia del baseball.
Per il primo mese della stagione, la rotazione dei Red Sox è stata solida. Ruth, Carl Mays, Dutch Leonard e Joe Bush non hanno mai mancato una svolta. Erano il quartetto più stabile del baseball. Ma la squadra non segnava. I pipistrelli avevano freddo.
Poi è arrivato il 4 maggio.
Ruth ha segnato il suo primo fuoricampo dell’anno. Ha liberato il tetto del Polo Grounds. L’obiettivo erano i New York Yankees, naturalmente. Il colpo risolveva il problema del colpire, o almeno indicava la soluzione. Perché Ruth non batteva tutti i giorni?
Perché Babe Ruth ha cambiato posizione
La domanda non era nuova. Harry Hooper ne discuteva da settimane con il manager Ed Barrow. La formazione regolare è stata decimata dagli infortuni e dal servizio militare. Alla fine Barrow cedette.
Il 6 maggio Ruth ha giocato in prima base. Ha battuto sesto contro gli Yankees.
La posizione era simbolica. Il Polo Grounds aveva visto il primo fuoricampo di Ruth in Major League esattamente tre anni prima. Questa volta, tra il pubblico c’erano il proprietario dei Red Sox Harry Frazee e il proprietario degli Yankees Jacob Ruppert.
Ruth ha segnato un altro fuoricampo. Era il suo quinto homer in carriera in quello specifico parco.
Secondo quanto riferito, Ruppert si offrì di acquistare il giovane fannullone sul posto. Frazee ha detto di no. Era un presagio di cose a venire.
Il giorno successivo, Ruth giocò di nuovo in prima base a Washington. Ha fatto un homer per la terza partita consecutiva. Un’impresa rara. Ha raddoppiato il giorno dopo. Poi ritornò sul tumulo.
Ha lanciato dieci inning perdendo 4–3. È andato anche 1 su 3 con tre doppi e un triplo.
Ruth stava colpendo .484. Il discorso dello sport. I Red Sox, nel frattempo, ne hanno perse sei di fila.
Barrow avrebbe potuto porre fine all’esperimento. Ma Boston stava tornando a casa. La folla sarebbe enorme. Barrow aveva un investimento di $ 50.000. Ha mantenuto Ruth nella formazione.
Al Fenway Park, Ruth si è spostata sull’esterno sinistro. Il cambiamento lo innervosiva. È andato senza successo, ponendo fine a una serie di 10 vittorie consecutive.
Tornato in prima base il pomeriggio successivo, ottenne tre valide. Ha messo in campo bene. La folla urlava ogni volta che entrava nel palco.
Poi è arrivata la malattia.
Il mal di gola è peggiorato. Ruth è stata graffiata dall’inizio del lancio del 20 maggio. È stato mandato a casa. L’allenatore della squadra lo ha accompagnato. Si fermarono in una farmacia. L’allenatore curò la gola di Ruth con nitrato d’argento, una prescrizione comune a quei tempi.
È stato un errore.
La sostanza chimica ha causato dolore e soffocamento. Ruth è finita in ospedale. I medici hanno diagnosticato un gonfiore della laringe. Lo chiamavano serio.
Rimase in ospedale per una settimana. Più tardi, avrebbe incolpato questo incidente per la sua tipica voce roca.
È rientrato nel club il 30 maggio. Ha ottenuto un’apparizione di grande successo. Poi ha lanciato tre giorni dopo. Ha perso la partita, nonostante abbia segnato un fuoricampo.
È stato riportato in campo esterno. Ha fatto un homer nelle tre partite successive.
Il bambino boicotta il lancio
Ruth si stava divertendo. Quando arrivò il suo turno di lanciare, disse a Barrow che aveva finito. Voleva colpire ogni giorno.
Barrow acconsentì. Il triste Sam Jones è intervenuto e ha lanciato bene.
Poi l’olandese Leonard ha saltato il club. Ha accettato un lavoro in un cantiere navale per evitare il pescaggio. Barrow aveva bisogno di Ruth di nuovo nella rotazione.
Ruth ha sostenuto un infortunio al polso. Si è rifiutato di lanciare.
Dopo una breve panchina, Ruth è tornata in formazione. Ha segnato tre fuoricampo in poco più di una settimana. Ne ha avuti 11 in stagione. Solo tre leghisti americani avevano raggiunto quel traguardo negli ultimi quindici anni. La data era il 30 giugno.
Una discussione ha portato Barrow a multare Ruth di $ 500.
Ruth era angosciata. Si precipitò fuori dalla clubhouse. Si ritirò a casa di suo padre.
La squadra si è recata a Filadelfia. Due giorni dopo, i titoli dei giornali urlavano che Ruth avrebbe lasciato i Red Sox. Avrebbe invece giocato per una squadra di un cantiere navale della Pennsylvania.
Le cose erano state risolte. Ruth ritornò. Avrebbe dovuto giocare in campo esterno e lanciare quando necessario.
Il baseball ha dovuto affrontare una crisi più grande. Lo sforzo bellico classificò il baseball come non essenziale. Centinaia di giocatori erano aperti al draft. È stato raggiunto un compromesso. La stagione finirebbe un mese prima, il Labor Day. I giocatori potrebbero restare se fossero d’accordo.
L’accordo di Ruth con Barrow significava che avrebbe lanciato ogni quattro giorni lungo il tratto.
Ha vinto sette partite in poco più di un mese. Ha aiutato i Red Sox a vincere il loro terzo gagliardetto in quattro anni.
Il suo record finale: 13-7. Un’ERA 2.22. 18 partite complete in 19 partenze.
Era una linea di lancio illustre. Ma l’entusiasmo maggiore è arrivato dalle sue 59 partite in campo esterno e 13 in prima base.
Il suo potere è svanito negli ultimi due mesi. Ma aveva solo 317 battute. I suoi 11 fuoricampo lo hanno portato al comando della major league.
Aveva 66 RBI, a pari merito per il terzo posto. 26 doppie, seconda. Era l’unico battitore .300 della squadra.
Ha anche guidato il campionato con 59 strikeout.
Ciò non ha danneggiato la sua popolarità. I fan adoravano vederlo mancare. Adoravano la conclusione. La posizione tipo pretzel. Hanno apprezzato le mancanze quasi quanto le connessioni.
Le World Series del 1918
I Red Sox hanno avuto un vincitore di 21 partite in Carl Mays.
Barrow ha ingannato quasi tutti. Ha iniziato con Ruth nella partita di apertura delle World Series.
La data era il 5 settembre. Il luogo era Wrigley Field. L’avversario erano i Chicago Cubs.
Tutti si aspettavano che Ruth giocasse a sinistra nella prima gara.
Invece, ha lanciato uno shutout per 1-0 con sei colpi.
Ha organizzato la serie vincente con un singolo nel quarto inning. Il lanciatore era Hippo Vaughn.
Ruth era di nuovo al centro dell’attenzione.
Aveva cambiato il gioco prima ancora che iniziasse la serie finale. La doppia minaccia battitore-lanciatore non era più una questione. Era una realtà.
I Red Sox furono vincitori dello stendardo. La folla era gremita. La voce era roca. La mazza era calda.
Era solo l’inizio.
Il braccio di ferro e la promessa vuota
I Red Sox e i Cubs si divisero le due partite successive, ponendo le basi per Ruth per prendere il sopravvento nella quarta partita a Boston. Aveva un piano. O almeno, avrebbe dovuto farlo. Invece di concentrarsi sulla meccanica, Ruth stava scherzando durante il viaggio in treno verso casa e si è infortunato la nocca centrale della mano che lanciava.
Ha ancora iniziato. Ha ancora lottato. Ma ha vinto.
È stata una grintosa vittoria per 3-2. Ruth ha fatto affidamento sull’aiuto di soccorso nel nono inning e sulla sua tripla di due punti per sigillarlo. Ma le statistiche non raccontano tutta la storia di quella prestazione.
Ha anche escluso i Cubs nei primi sette inning.
Ciò ha spinto la sua serie di vittorie consecutive a 29 frame senza reti in tre partite. Ciò includeva un’apparizione nella serie 1916. Ha battuto il record di Christy Mathewson di 28, stabilito nel lontano 1905. Il marchio di Ruth sarebbe rimasto per 42 anni. Non gli è mai importato così tanto dei suoi fuoricampo o della media di battuta. Ha sempre etichettato questa serie di vittorie consecutive come il risultato di cui va più fiero nel baseball.
La stagione ininterrotta che non c’è mai stata
Le ultime due partite sono state caotiche. Uno sciopero dei giocatori è stato sventato per le azioni della serie ai minimi storici. I soldi non erano giusti. Ma i Red Sox vinsero comunque. Hanno preso la serie senza perdite. Era il loro quinto campionato del mondo in assoluto.
Erano una squadra forte. Il front office si aspettava che sarebbero rimasti al top per anni. La 23enne Ruth era la loro giocatrice premiata. Il futuro sembrava luminoso.
Poi la guerra finì due mesi dopo.
I fan aspettavano con impazienza una stagione ininterrotta. Volevano vedere la loro amata squadra rivendicare un’altra bandiera. Pensavano che fosse inevitabile.
Non sapevano quanto sarebbe stata lunga l’attesa.
Buffonate fuori dal campo
Le prestazioni di Babe fuori dal campo avrebbero attirato ulteriore attenzione nei prossimi anni. La sua leggenda non è nata solo da ciò che ha fatto sul diamante, ma dal caos che ha creato ovunque.
Scopri le sue buffonate nella sezione successiva.
