Babe Ruth rozpoczął sezon 1918 dla Boston Red Socs w meczu otwarcia. To był trzeci raz z rzędu. Wygrał tę grę. Zwycięstwo oznaczało szczyt dziwnej, ale cudownej anomalii w historii baseballu.
Przez pierwszy miesiąc sezonu rotacja zawodników Red Soc była stała. Ruth, Carl Mays, Dutch Leonard i Joe Bush nigdy nie przegapili żadnego zakrętu. Byli najbardziej konsekwentną czwórką w baseballu. Zespół nie zdobył jednak punktów. Bity były „zimne”.
Potem przyszedł 4 maja.
Ruth zaliczył swój pierwszy home run w sezonie. Piłka przeleciała przez dach boiska do gry w polo. Przeciwnikiem byli oczywiście New York Yankees. Ten strzał rozwiązał problem odbijania lub przynajmniej wskazał rozwiązanie. Dlaczego Ruth nie wychodziła codziennie odbijać?
Dlaczego Babe Ruth zmienił swoje stanowisko
To pytanie nie było nowe. Harry Hooper od tygodni kłócił się w tej sprawie z menadżerem Edem Barrowem. Sztab główny został znacznie osłabiony kontuzjami i poborem do wojska. Barrow w końcu ustąpił.
6 maja Ruth przeniosła się do pierwszej bazy. W meczu przeciwko Yankees zajął szóste miejsce.
Ta scena była symboliczna. Dokładnie trzy lata temu Ruth po raz pierwszy home run w Major League Baseball zdobył na stadionie Polo Grounds. Tym razem w tłumie byli właściciel Red Juice Harry Frazee i właściciel Yankees Jacob Ruppert.
Ruth zaliczyła kolejny home run. To był jego piąty home run w karierze na tym konkretnym boisku.
Ruppert podobno natychmiast zaproponował, że odkupi młodego snajpera. Frazi odmówił. To był znak tego, co miało nadejść.
Następnego dnia Ruth ponownie zajęła pierwszą bazę w Waszyngtonie. Trzeci mecz z rzędu zdobył home run. Rzadkie osiągnięcie. Następnego dnia zaliczył dublet. Następnie wrócił do kopca miotacza.
Rzucił dziesięć rund w przegranej 4-3. Miał także 1 trafienie w 3 próbach, w tym trzy podwójne i jedną potrójną.
Średnia odbijania Roota wyniosła 0,484. Dyskusja na temat tego wskaźnika była głównym tematem w sporcie. Tymczasem Red Socs przegrali sześć meczów z rzędu.
Barrow mógł przerwać ten eksperyment. Ale Boston wracał do domu. Spodziewano się ogromnego napływu widzów. Barrow zainwestował 50 000 dolarów. Utrzymał Roota w wyjściowym składzie.
W Fenway Park Ruth przeniósł się na lewe boisko. Ta zmiana go zaintrygowała. Poszedł bez trafień, kończąc passę 10 meczów trafieniami.
Następnego dnia udając się do pierwszej bazy, oddał trzy trafienia. Dobrze grał na boisku. Tłum krzyczał za każdym razem, gdy wychodził odbijać.
Potem zaczęła się choroba.
Ból w gardle się nasilił. Ruth został wycofany ze startu 20 maja. Został odesłany do domu. Towarzyszył mu lekarz drużyny. Zatrzymali się w aptece. Lekarz leczył gardło Roota azotanem srebra, powszechnie przepisywanym w tamtych czasach.
To był błąd.
Substancja chemiczna spowodowała ból i uduszenie. Ruth znalazła się w szpitalu. Lekarze zdiagnozowali obrzęk krtani. Nazywali to poważną chorobą.
W szpitalu przebywał tydzień. Później obwiniał za incydent swój charakterystyczny ochrypły głos.
Wrócił do klubu 30 maja. Wykonał jedno uderzenie jako pałkarz z ulgą. Następnie trzy dni później udał się na kopiec. Mimo zdobycia home runu, przegrał mecz.
Został przeniesiony z powrotem na boisko. W kolejnych trzech meczach zdobywał home runy.
Bojkotuj pozycję Rutha do rzucania
Ruth świetnie się bawiła. Kiedy nadeszła jego kolej na rzucenie, powiedział Burrowowi, że skończył. Chciał odbijać codziennie.
Barrow zgodził się. Na kopcu wyszedł Sam Jones („Sad Sam”) i zagrał dobrze.
Holenderski Leonard następnie opuścił klub. Aby uniknąć poboru do wojska, podjął pracę w stoczni. Barrow po raz kolejny potrzebował Roota w rotacji.
Root zgłosił kontuzję nadgarstka. Nie zgodził się na rzucanie.
Po krótkim pobycie na ławce rezerwowych Root wrócił do składu. W ciągu nieco ponad tygodnia zdobył trzy home runy. W sezonie zaliczył 11 home runów. Tylko trzech graczy American League osiągnęło ten poziom w ciągu ostatnich piętnastu lat. Datą był 30 czerwca.
Kłótnia doprowadziła do tego, że Barrow ukarał Root grzywną w wysokości 500 dolarów.
Rut była zdenerwowana. Wyszedł z szatni. Poszedł do swojego domu, do ojca.
Zespół udał się do Filadelfii. Dwa dni później nagłówki gazet krzyczały, że Ruth odchodzi z Red Juice. Zamiast tego będzie grał w drużynie stoczni w Pensylwanii.
Problemy zostały rozwiązane. Rut wróciła. W razie potrzeby grał na boisku i na boisku.
Baseball stoi w obliczu poważnego kryzysu. Wysiłki wojenne sklasyfikowały baseball jako nieistotny. Setki graczy zostało objętych poborem. Osiągnięto rozwiązanie kompromisowe. Sezon miał zakończyć się miesiąc wcześniej, w Święto Pracy. Gracze mogliby pozostać, jeśli zgodziliby się na warunki.
Umowa Rutha z Burrowem oznaczała, że pod koniec sezonu będzie rzucał co czwarty dzień.
W ciągu nieco ponad miesiąca wygrał siedem meczów. Pomógł drużynie Red Socs zdobyć trzeci tytuł mistrza ligi amerykańskiej w ciągu czterech lat.
Jego końcowe statystyki jako miotacza: 13 zwycięstw – 7 porażek. ERA (średnia punktacji) 2,22. 18 pełnych rund w 19 wypadach na kopcu.
To były znakomite statystyki jak na miotacza. Jednak to jego 59 meczów na boisku i 13 meczów w pierwszej bazie wywołało największe emocje.
Jego siły opadły w ciągu ostatnich dwóch miesięcy. Ale miał tylko 317 ataków. Jego 11 home runów było pierwszymi w głównych ligach.
Miał 66 RBI i był trzeci. 26 debli – drugie miejsce. Był jedynym pałkarzem ze średnią odbijania 0,300 w drużynie.
Prowadził także w lidze pod względem strikeoutów z 59 trafieniami.
Nie zaszkodziło to jego popularności. Fani uwielbiali patrzeć, jak tęskni. Podobał im się jego zamach. Jego postawa pozycyjna jest jak węzeł. Spudłowania sprawiały im niemal taką samą przyjemność jak trafienia.
Mistrzostwa Świata 1918
Carl Mays miał na koncie 21 zwycięstw miotacza Red Socs.
Barrow oszukał prawie wszystkich. Zaczął Ruth w pierwszym meczu World Series.
Data była 5 września. Miejsce: Wrigley Field. Rywalem jest Chicago Cubs.
Wszyscy spodziewali się, że Ruth w pierwszym meczu zagra na lewym skrzydle.
Zamiast tego w wygranym 1:0 meczu oddał tylko sześć trafień.
Rozpoczął zwycięską passę jednym trafieniem w czwartej rundzie. Miotaczem był Hippo Vaughn.
Ruth znów stała się w centrum uwagi.
Zmienił grę jeszcze przed rozpoczęciem ostatniego odcinka. Groźba pałkarza-miotacza nie była już problemem. To stało się rzeczywistością.
Red Socs zostali mistrzami ligi amerykańskiej. Trybuny były przepełnione. Głos był ochrypły. Nietoperz był gorący.
To był dopiero początek.
Żelazna ręka i puste obietnice
Drużyny Red Sox i Cubs podzieliły się zwycięstwami w dwóch kolejnych meczach, przygotowując Ruth do zdobycia kopca w czwartym meczu w Bostonie. Miał plan. A przynajmniej tak właśnie powinno być. Zamiast skupić się na technice, Ruth w drodze do domu pobawił się w pociągu i doznał kontuzji środkowej kostki ręki rzucającej.
Nadal występował w podstawowym składzie. Nadal walczył. Ale wygrał.
To było zacięte zwycięstwo 3:2. Ruth polegał na miotaczach z ulgą w dziewiątej rundzie i na swoim własnym triplecie z dwoma runami, aby zakończyć mecz. Jednak statystyki nie mówią całej historii tego występu.
Nie pozwolił także na trafienie Cubs w pierwszych siedmiu rundach.
To przedłużyło jego passę do 29 kolejnych rund bez trafień w trzech meczach. Obejmowało to jeden występ w odcinku z 1916 roku. Pobił rekord Christy Mathewson wynoszący 28 rund, ustanowiony w 1905 roku. Rekord Ruth utrzymywał się przez 42 lata. Nigdy nie przywiązywał tak dużej wagi do swoich home runów ani średniej liczby uderzeń, jak w tej serii. Zawsze nazywał tę serię swoim największym osiągnięciem w baseballu.
Niespełniony sezon bez przerw
Ostatnie dwa mecze były chaotyczne. Strajk graczy został zażegnany dzięki rekordowo niskim udziałom serialu. Pieniądze były błędne. Ale Red Sox i tak zwyciężyli. Wygrali serię bez ani jednej porażki. Było to ich piąte zwycięstwo w klasyfikacji generalnej World Series.
Stanowili mocny zespół. Władze klubu spodziewały się, że będą dominować przez wiele lat. Ich główną gwiazdą była 23-letnia Ruth. Przyszłość rysowała się w jasnych barwach.
Wojna zakończyła się dwa miesiące później.
Kibice nie mogli się doczekać nieprzerwanego sezonu. Chcieli zobaczyć, jak ich ulubiona drużyna zdobywa kolejną flagę. Uważali to za nieuniknione.
Niewiele osób wiedziało, jak długo będą musieli czekać.
Przygody poza boiskiem
Występy Baba poza boiskiem przyciągną dalszą uwagę w nadchodzących latach. Jego legenda rosła nie tylko dzięki temu, czego dokonał na boisku baseballowym, ale także dzięki chaosowi, jaki wszędzie wywołał.
O jego przygodach dowiesz się z następnej części.
