Babe Ruth begon in 1918 met de Opening Day voor de Boston Red Sox. Het was de derde keer op rij. Hij won het spel. Die overwinning markeerde het hoogtepunt van een vreemde, mooie anomalie in de honkbalgeschiedenis.
Gedurende de eerste maand van het seizoen was de Red Sox-rotatie solide. Ruth, Carl Mays, Dutch Leonard en Joe Bush misten nooit een afslag. Ze waren het meest stabiele kwartet in het honkbal. Maar het team scoorde niet. De vleermuizen waren koud.
Toen kwam 4 mei.
Ruth verpletterde zijn eerste homerun van het jaar. Het maakte het dak van de Polo Grounds schoon. Het doelwit waren uiteraard de New York Yankees. Het schot loste het slagprobleem op, of wees in ieder geval naar de oplossing. Waarom sloeg Ruth niet elke dag?
Waarom Babe Ruth van positie veranderde
De vraag was niet nieuw. Harry Hooper had er al weken ruzie over met manager Ed Barrow. De reguliere opstelling werd gedecimeerd door blessures en militaire dienst. Barrow barstte eindelijk.
Op 6 mei speelde Ruth het eerste honk. Hij sloeg zesde tegen de Yankees.
De locatie was symbolisch. Precies drie jaar eerder hadden Ruths eerste Major League-homerun op de Polo Grounds plaatsgevonden. Dit keer bestond het publiek uit Red Sox-eigenaar Harry Frazee en Yankees-eigenaar Jacob Ruppert.
Ruth sloeg opnieuw een homerun. Het was zijn vijfde carrière-homerun in dat specifieke park.
Ruppert bood naar verluidt aan om de jonge slugger ter plekke te kopen. Frazee zei nee. Het was een voorteken van wat komen ging.
De volgende dag speelde Ruth weer het eerste honk in Washington. Hij homerde voor de derde wedstrijd op rij. Een zeldzame prestatie. De dag erna verdubbelde hij. Daarna keerde hij terug naar de heuvel.
Hij gooide tien innings in een 4-3 nederlaag. Hij sloeg ook 1-uit-3 met drie doubles en een triple.
Ruth sloeg .484. Het gesprek over de sport. De Red Sox verloren ondertussen zes keer op rij.
Barrow had het experiment kunnen beëindigen. Maar Boston was op weg naar huis. De menigte zou enorm zijn. Barrow had een investering van $ 50.000. Hij hield Ruth in de opstelling.
Bij Fenway Park schoof Ruth naar het linksveld. De verandering maakte hem zenuwachtig. Hij werd hitloos en maakte een einde aan een hitting streak van 10 wedstrijden.
Terug op het eerste honk de volgende middag sloeg hij drie hits. Hij speelde goed. Elke keer dat hij in de box stapte, brulde het publiek.
Toen kwam de ziekte.
Een zere keel verergerde. Ruth werd gekrast na een pitching-start op 20 mei. Hij werd naar huis gestuurd. De teamtrainer vergezelde hem. Ze stopten bij een drogisterij. De trainer behandelde Ruths keel met zilvernitraat, een gebruikelijk recept in die tijd.
Het was een vergissing.
De chemische stof veroorzaakte pijn en verstikking. Ruth belandde in het ziekenhuis. Artsen diagnosticeerden zwelling van het strottenhoofd. Ze noemden het serieus.
Hij verbleef een week in het ziekenhuis. Later zou hij dit incident de schuld geven van zijn kenmerkende hese stem.
Hij voegde zich op 30 mei weer bij de club. Hij kreeg één pinch-hit-optreden. Daarna gooide hij drie dagen later. Hij verloor de wedstrijd, ondanks het slaan van een homerun.
Hij werd terug naar het outfield verplaatst. Hij homerde in de volgende drie wedstrijden.
De Babe Boycots pitchen
Ruth genoot ervan. Toen het zijn beurt was om te pitchen, zei hij tegen Barrow dat hij klaar was. Hij wilde elke dag slaan.
Barrow was het daarmee eens. Sad Sam Jones kwam tussenbeide en gooide goed.
Toen sprong Dutch Leonard met de club. Hij nam een baan op een scheepswerf aan om de diepgang te vermijden. Barrow had Ruth weer nodig in de rotatie.
Ruth claimde een polsblessure. Hij weigerde te pitchen.
Na een korte benching keerde Ruth terug naar de opstelling. Hij sloeg drie homeruns in iets meer dan een week. Hij had er 11 dit seizoen. Slechts drie Amerikaanse Leaguers hadden dat punt in de voorgaande vijftien jaar bereikt. De datum was 30 juni.
Een ruzie bracht Barrow ertoe Ruth een boete van $ 500 te geven.
Ruth was van streek. Hij stormde het clubhuis uit. Hij trok zich terug in het huis van zijn vader.
Het team reisde naar Philadelphia. Twee dagen later schreeuwden de krantenkoppen dat Ruth de Red Sox zou verlaten. In plaats daarvan zou hij voor een scheepswerfteam in Pennsylvania spelen.
De zaken werden gladgestreken. Rutte keerde terug. Hij moest outfield spelen en pitchen als dat nodig was.
Honkbal werd geconfronteerd met een grotere crisis. De oorlogsinspanning classificeerde honkbal als niet-essentieel. Honderden spelers stonden open voor de draft. Er werd een compromis bereikt. Het seizoen zou een maand eerder eindigen, op Labor Day. Spelers konden blijven als ze ermee instemden.
Ruth’s deal met Barrow betekende dat hij elke vierde dag zou pitchen.
Hij won zeven wedstrijden in iets meer dan een maand. Hij hielp de Red Sox hun derde wimpel in vier jaar tijd te winnen.
Zijn eindrecord: 13-7. Een ERA van 2.22. 18 volledige spellen in 19 starts.
Het was een illustere werplijn. Maar de meeste opwinding kwam van zijn 59 outfield-wedstrijden en 13 op het eerste honk.
Zijn macht verdween de laatste twee maanden. Maar hij had slechts 317 slagbeurten. Zijn elf homeruns brachten hem voor de voorsprong in de Major League.
Hij had 66 RBI, gedeeld derde. 26 dubbels, tweede. Hij was de enige .300 slagman in de ploeg.
Hij voerde de competitie ook aan met 59 strikeouts.
Dit deed geen afbreuk aan zijn populariteit. Fans vonden het geweldig om hem te zien missen. Ze hielden van de opwinding. De krakelingachtige positie. Ze genoten bijna net zoveel van de missers als van de connecties.
De World Series van 1918
De Red Sox hadden in Carl Mays een winnaar van 21 wedstrijden.
Barrow hield bijna iedereen voor de gek. Hij startte Ruth in de World Series-opener.
De datum was 5 september. De locatie was Wrigley Field. De tegenstander waren de Chicago Cubs.
Iedereen verwachtte dat Ruth in de eerste wedstrijd op het linkerveld zou spelen.
In plaats daarvan gooide hij een 1-0 shutout met zes treffers.
Hij zorgde voor het winnende punt met een honkslag in de vierde inning. De werper was Hippo Vaughn.
Ruth stond weer in het middelpunt van de belangstelling.
Hij had het spel veranderd voordat de laatste serie zelfs maar begon. De dubbele dreiging slagman-werper was niet langer een vraag. Het was een realiteit.
De Red Sox waren wimpelwinnaars. De menigte was volgepakt. De stem was schor. De vleermuis was heet.
Het was nog maar het begin.
De ijzeren arm en de loze belofte
De Red Sox en Cubs deelden de volgende twee wedstrijden en vormden de weg vrij voor Ruth om de heuvel te beklimmen in Game Four in Boston. Hij had een plan. Of tenminste, dat moest hij doen. In plaats van zich te concentreren op de mechanica, was Ruth aan het rommelen tijdens de treinreis naar huis en verwondde hij de middelste knokkel van zijn werpende hand.
Hij begon nog steeds. Hij worstelde nog steeds. Maar hij won.
Het werd een pijnlijke 3-2 overwinning. Ruth vertrouwde op hulp in de negende inning en zijn eigen twee-run triple om de stand af te sluiten. Maar de statistieken vertellen niet het hele verhaal van die prestatie.
Hij sloot ook de Cubs af gedurende de eerste zeven innings.
Dat bracht zijn streak naar 29 opeenvolgende puntloze frames in drie wedstrijden. Dit omvatte één optreden in de 1916-serie. Het brak het record van Christy Mathewson van 28, daterend uit 1905. Ruths stempel zou 42 jaar standhouden. Hij gaf nooit zoveel om zijn homeruns of slaggemiddelde. Hij bestempelde deze streak altijd als zijn meest trotse prestatie in het honkbal.
Het ononderbroken seizoen dat nooit heeft bestaan
De laatste twee wedstrijden waren rommelig. Een spelersstaking werd verijdeld vanwege de record-lage Series-aandelen. Het geld klopte niet. Maar de Red Sox wonnen toch. Ze namen de serie zonder verlies. Het was hun vijfde Wereldkampioenschap overall.
Ze waren een sterk team. De frontoffice verwachtte dat ze jarenlang aan de top zouden staan. De 23-jarige Ruth was hun prijsspeler. De toekomst zag er rooskleurig uit.
Toen eindigde de oorlog twee maanden later.
Fans keken uit naar een ononderbroken seizoen. Ze wilden hun geliefde team een nieuwe vlag zien claimen. Ze dachten dat het onvermijdelijk was.
Ze wisten niet hoe lang het wachten zou duren.
Buiten het veld capriolen
De prestaties van Babe buiten het veld zouden de komende jaren wat extra aandacht krijgen. Zijn legende groeide niet alleen uit wat hij met de diamant deed, maar ook uit de chaos die hij overal elders veroorzaakte.
Lees meer over zijn capriolen in het volgende gedeelte.
