Babe Ruth a commencé la journée d’ouverture des Red Sox de Boston en 1918. C’était la troisième fois consécutive. Il a gagné la partie. Cette victoire a marqué le point culminant d’une étrange et belle anomalie dans l’histoire du baseball.
Pour le premier mois de la saison, la rotation des Red Sox a été solide. Ruth, Carl Mays, Dutch Leonard et Joe Bush n’ont jamais manqué un tour. Ils formaient le quatuor le plus stable du baseball. Mais l’équipe ne marquait pas. Les chauves-souris étaient froides.
Puis vint le 4 mai.
Ruth a écrasé son premier home run de l’année. Il a dégagé le toit du Polo Grounds. La cible était naturellement les Yankees de New York. Le tir a résolu le problème de frappe, ou du moins a indiqué la solution. Pourquoi Ruth ne frappait-elle pas tous les jours ?
Pourquoi Babe Ruth a changé de position
La question n’était pas nouvelle. Harry Hooper en discutait avec le manager Ed Barrow depuis des semaines. L’effectif régulier a été décimé par les blessures et le service militaire. Barrow a finalement craqué.
Le 6 mai, Ruth a joué au premier but. Il a frappé sixième contre les Yankees.
L’endroit était symbolique. Le Polo Grounds avait vu le premier home run de Ruth dans une ligue majeure exactement trois ans auparavant. Cette fois, la foule comprenait le propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, et le propriétaire des Yankees, Jacob Ruppert.
Ruth a réussi un autre coup de circuit. C’était son cinquième circuit en carrière dans ce parc spécifique.
Ruppert aurait proposé d’acheter le jeune cogneur sur place. Frazee a dit non. C’était un présage de choses à venir.
Le lendemain, Ruth jouait à nouveau au premier but à Washington. Il a réussi un troisième match consécutif. Un exploit rare. Il a doublé le lendemain. Ensuite, il est retourné au monticule.
Il a lancé dix manches dans une défaite de 4-3. Il est également allé 1 sur 3 avec trois doubles et un triple.
Ruth atteignait 0,484. Le discours du sport. Les Red Sox, quant à eux, en ont perdu six de suite.
Barrow aurait pu mettre fin à l’expérience. Mais Boston rentrait chez lui. Les foules seraient énormes. Barrow avait un investissement de 50 000 $. Il a gardé Ruth dans l’alignement.
À Fenway Park, Ruth est passée au champ gauche. Ce changement l’a énervé. Il est resté sans coup sûr, mettant fin à une séquence de 10 matchs avec coup sûr.
De retour au premier but le lendemain après-midi, il a réussi trois coups sûrs. Il a bien joué. La foule rugissait à chaque fois qu’il entrait dans la loge.
Puis est arrivée la maladie.
Un mal de gorge s’est aggravé. Ruth a été rayée d’un départ le 20 mai. Il a été renvoyé chez lui. L’entraîneur de l’équipe l’accompagnait. Ils se sont arrêtés dans une pharmacie. L’entraîneur a traité la gorge de Ruth avec du nitrate d’argent, une prescription courante à l’époque.
C’était une erreur.
Le produit chimique a provoqué des douleurs et un étouffement. Ruth s’est retrouvée à l’hôpital. Les médecins ont diagnostiqué un gonflement du larynx. Ils ont dit que c’était sérieux.
Il est resté à l’hôpital pendant une semaine. Plus tard, il imputerait cet incident à sa voix rauque caractéristique.
Il a rejoint le club le 30 mai. Il a obtenu une apparition réussie. Puis il a lancé trois jours plus tard. Il a perdu la partie, malgré un home run.
Il a été ramené au champ extérieur. Il a réussi un circuit lors des trois matchs suivants.
The Babe boycotte les pitchs
Ruth s’amusait. Lorsque son tour de lancer est arrivé, il a dit à Barrow qu’il avait terminé. Il voulait frapper tous les jours.
Barrow était d’accord. Sad Sam Jones est intervenu et a bien lancé.
Puis le Néerlandais Leonard a quitté le club. Il a accepté un emploi dans un chantier naval pour éviter la conscription. Barrow avait besoin de Ruth dans la rotation.
Ruth a réclamé une blessure au poignet. Il a refusé de lancer.
Après une brève pause, Ruth est revenue dans l’alignement. Il a réussi trois circuits en un peu plus d’une semaine. Il en a eu 11 cette saison. Seuls trois joueurs de la Ligue américaine avaient atteint ce cap au cours des quinze années précédentes. La date était le 30 juin.
Une dispute a conduit Barrow à infliger une amende de 500 $ à Ruth.
Ruth était bouleversée. Il est sorti en trombe du club-house. Il se retira dans la maison de son père.
L’équipe s’est rendue à Philadelphie. Deux jours plus tard, les gros titres annonçaient que Ruth quittait les Red Sox. Il jouerait plutôt pour une équipe de chantier naval de Pennsylvanie.
Les choses ont été réglées. Ruth revint. Il était censé jouer sur le terrain et lancer en cas de besoin.
Le baseball a été confronté à une crise plus grave. L’effort de guerre a classé le baseball comme non essentiel. Des centaines de joueurs étaient ouverts au repêchage. Un compromis a été trouvé. La saison se terminerait un mois plus tôt, le jour de la fête du Travail. Les joueurs pourraient rester s’ils étaient d’accord.
L’accord de Ruth avec Barrow signifiait qu’il lancerait tous les quatre jours.
Il a remporté sept matchs en un peu plus d’un mois. Il a aidé les Red Sox à remporter leur troisième fanion en quatre ans.
Son bilan final : 13-7. Une MPM de 2,22. 18 matchs complets en 19 départs.
C’était une illustre ligne de lanceurs. Mais le plus d’enthousiasme est venu de ses 59 matchs sur le terrain et 13 au premier but.
Son pouvoir a disparu au cours des deux derniers mois. Mais il n’avait que 317 présences au bâton. Ses 11 circuits lui ont valu la tête des ligues majeures.
Il avait 66 points produits, à égalité au troisième rang. 26 doubles, deuxième. Il était le seul frappeur de .300 de l’équipe.
Il a également mené la ligue avec 59 retraits au bâton.
Cela n’a pas nui à sa popularité. Les fans ont adoré le voir manquer. Ils ont adoré la liquidation. La position semblable à un bretzel. Ils ont apprécié les ratés presque autant que les connexions.
Les séries mondiales de 1918
Les Red Sox ont remporté 21 matchs avec Carl Mays.
Barrow a trompé presque tout le monde. Il a lancé Ruth lors du premier match des World Series.
La date était le 5 septembre. Le lieu était Wrigley Field. L’adversaire était les Cubs de Chicago.
Tout le monde s’attendait à ce que Ruth joue sur le terrain gauche lors du premier match.
Au lieu de cela, il a lancé un jeu blanc de 1-0 sur six coups sûrs.
Il a établi le point gagnant avec un simple en quatrième manche. Le lanceur était Hippo Vaughn.
Ruth était à nouveau au centre de l’attention.
Il avait changé la donne avant même le début de la série finale. La double menace frappeur-lanceur n’était plus une question. C’était une réalité.
Les Red Sox ont remporté le fanion. La foule était bondée. La voix était rauque. La chauve-souris était chaude.
Ce n’était que le début.
Le bras de fer et la promesse vide
Les Red Sox et les Cubs se sont partagés les deux matchs suivants, ouvrant la voie à Ruth pour prendre le monticule lors du quatrième match à Boston. Il avait un plan. Ou du moins, il était censé le faire. Au lieu de se concentrer sur la mécanique, Ruth s’amusait pendant le trajet en train pour rentrer chez elle et s’est blessée à l’articulation centrale de sa main qui lance.
Il a quand même commencé. Il avait encore du mal. Mais il a gagné.
C’était une victoire 3-2. Ruth s’est appuyée sur l’aide des secours en neuvième manche et sur son propre triple de deux points pour sceller le match. Mais les statistiques ne racontent pas toute l’histoire de cette performance.
Il a également blanchi les Cubs au cours des sept premières manches.
Cela a porté sa séquence à 29 images consécutives sans but en trois matchs. Cela comprenait une apparition dans la série 1916. Cela a battu le record de Christy Mathewson de 28 ans, établi en 1905. La marque de Ruth resterait 42 ans. Il ne s’est jamais autant soucié de ses circuits ou de sa moyenne au bâton. Il a toujours qualifié cette séquence de sa plus grande fierté au baseball.
La saison ininterrompue qui n’a jamais existé
Les deux derniers matchs ont été compliqués. Une grève des joueurs a été contrecarrée en raison du niveau record des actions de la série. L’argent n’était pas bon. Mais les Red Sox ont quand même gagné. Ils ont remporté la série sans défaite. C’était leur cinquième championnat du monde au total.
C’était une équipe solide. Le front office s’attendait à ce qu’ils soient au top pendant des années. Ruth, 23 ans, était leur joueuse phare. L’avenir s’annonçait radieux.
Puis la guerre prit fin deux mois plus tard.
Les fans attendaient avec impatience une saison ininterrompue. Ils voulaient voir leur équipe bien-aimée revendiquer un autre drapeau. Ils pensaient que c’était inévitable.
Ils ne savaient pas combien de temps l’attente serait longue.
Hors du terrain
Les performances de Babe en dehors du terrain susciteraient une attention particulière dans les années à venir. Sa légende n’est pas seulement née de ce qu’il a fait sur le diamant, mais aussi du chaos qu’il a créé partout ailleurs.
Découvrez ses pitreries dans la section suivante.
