Conocemos este baile. El pánico, la cuarentena, los titulares que gritan sobre el apocalipsis.
Pero esta no es una repetición más de 2014 o 2018.
La tensión que azota el este del Congo no es aquella para la que estábamos preparados. No es el Ébola de Zaire, la variante responsable de la epidemia mortal que mató a casi 2.300 personas entre 2018 y 2020. Teníamos una herramienta para Zaire. Lo llamamos Ervebo (rVSV-ZEBOV). Usamos la “vacunación en anillo”, lanzando cuerpos inmunes alrededor de los infectados para privar al virus de sus huéspedes. Funcionó. Incluso en zonas de guerra.
Ahora tenemos Bundibugyo.
Y no tenemos nada para ello.
Ninguna vacuna aprobada. Ninguna contramedida probada. Sólo un virus que ataca rápidamente: síntomas repentinos parecidos a los de la gripe que se convierten en vómitos intensos, diarrea con sangre y hemorragia interna en cuestión de días. De ahí el antiguo nombre: fiebre hemorrágica del Ébola.
La tasa de mortalidad de Bundibugyo se sitúa entre el 30 y el 50 por ciento. Apareció por primera vez en Uganda en 2007. Desde entonces, apareció brevemente en el Congo en 2012. ¿Pruebas en animales para vacunas experimentales? Sucedieron. ¿Ensayos clínicos? Ninguno pasó el corte.
En una capital importante como Kampala, esa brecha no es un tecnicismo. Es el abismo.
### El punto ciego del diagnóstico
Se pone peor.
Nuestras pruebas rápidas de campo (los hisopos portátiles destinados a clínicas remotas) son inútiles aquí. Están diseñados para Zaire. Extrañan por completo a Bundibugyo.
Estamos contando los casos confirmados como si dijeran toda la verdad. No lo hacen. Probablemente subestimen la verdadera carga de morbilidad porque simplemente no podemos ver la mayor parte del virus que existe.
La detección ya es tardía. Cuando los funcionarios admitieron que había un problema, el cronograma se había roto.
Mire Kampala. Un paciente viajó en transporte público. Murió en un hospital de Uganda. Su cuerpo cruzó la frontera de regreso a la República Democrática del Congo para ser enterrado.
Tres paradas. Tres posibilidades de que el virus salte a la piel o la sangre de otra persona. Cada paso es un evento de exposición que ahora no podemos rastrear fácilmente.
El director de los CDC de África, Jean Kaseya, fue directo al respecto. Cuando se le preguntó qué equipo de protección estaban usando las enfermeras con ese paciente de Kampala.
“No tenemos fabricación de EPI”.
Eso es todo. Sin capa de azúcar. El virus se mueve. La infraestructura destinada a detenerlo no lo hace. Es una asimetría que se siente estructural.
### Una reacción tardía
El caso índice (una enfermera que murió en el Centro Médico Evangélico de Bunia con síntomas clásicos) fue una señal de incendio. Pero ardió mucho antes de que alguien llegara a apagarlo.
Cuando la alerta desencadenó una respuesta oficial, los rastreadores de contactos estaban observando una cadena de exposiciones desconocidas que duraba semanas.
¿Cómo se reconstruye una cadena fantasma?
Es mucho más difícil cuando la geografía juega en tu contra.
La provincia de Ituri se encuentra a 1.000 kilómetros de Kinshasa. Malos caminos. Conflicto armado activo. Médicos Sin Fronteras tiene equipos sobre el terreno que intentan movilizar más, pero operar en zonas de conflicto activo con infraestructura deficiente es un ejercicio inútil a gran escala.
El transporte de muestras se ralentiza. Los equipos de respuesta se retrasan.
Y luego está la cuestión de la financiación.
Algunos expertos señalan con el dedo los recortes presupuestarios mundiales en salud. ¿Destruimos los sistemas de alerta temprana que se suponía que detectarían esto antes de que llegara a cientos de casos?
Jennifer Nuzzo, epidemióloga de Johns Hopkins, cree que sí. Ella especuló públicamente que la detección tardía no es mala suerte: es erosión. Desmantelamos los mismos programas diseñados para detectar estos brotes tempranamente.
### La cepa olvidada
¿Por qué se ignora tanto a Bundibugyo?
Porque Zaire se quedó con todo el dinero. Toda la atención. Toda la investigación.
Dr. Jean-Jacques Muyambe. El hombre que ayudó a descubrir el Ébola en 1979 junto a Peter Piot. Ha observado cada brote. Señala una estadística cruda.
Casi todos los brotes congoleños anteriores involucraron la cepa Zaire. Sólo uno fue Bundibugyo.
Entonces el mundo construyó una fortaleza contra Zaire. Un movimiento racional. Salvó vidas. Pero mientras fortificamos ese muro dejamos indefenso el resto del perímetro.
Bundibugyo siguió siendo poco estudiado. Subdiagnosticado. Sin vacunas.
Y ahora ha vuelto para recordarnos lo que sucede cuando sólo te preparas para el enemigo que recuerdas.
