Wij kennen deze dans. De paniek, de quarantaine, de krantenkoppen die schreeuwen over de Apocalyps.
Maar dit is niet zomaar een herhaling van 2014 of 2018.
De spanning die Oost-Congo treft, is niet de spanning waarop we ons hebben voorbereid. Het is niet Zaïre Ebola, de variant die verantwoordelijk is voor de dodelijke epidemie waarbij tussen 2018 en 2020 bijna 2300 mensen om het leven kwamen. We hadden een instrument voor Zaïre. Wij noemden het Ervebo (rVSV-ZEBOV). We gebruikten ‘ringvaccinatie’, waarbij we immuunlichamen rond geïnfecteerde exemplaren gooiden om het virus van de gastheren uit te hongeren. Het werkte. Zelfs in oorlogsgebieden.
Nu hebben we Bundibugyo.
En wij hebben er niets aan.
Geen goedgekeurd vaccin. Geen bewezen tegenmaatregel. Gewoon een virus dat snel toeslaat: plotselinge griepachtige symptomen die binnen enkele dagen overgaan in hevig braken, bloederige diarree en inwendige bloedingen. Vandaar de oude naam: Ebola-hemorragische koorts.
Het sterftecijfer voor Bundibugyo ligt tussen de 30 en 50 procent. De soort dook voor het eerst op in Oeganda in 2007. Sindsdien dook hij in 2012 kort in Congo op. Dierproeven voor experimentele vaccins? Ze zijn gebeurd. Klinische onderzoeken? Niemand haalde de cut.
In een grote hoofdstad als Kampala is die kloof geen technisch probleem. Het is de kloof.
### De diagnostische blinde vlek
Het wordt erger.
Onze snelle veldtesten – de draagbare wattenstaafjes bedoeld voor afgelegen klinieken – zijn hier nutteloos. Ze zijn ontworpen voor Zaïre. Ze missen Bundibugyo volledig.
We tellen bevestigde gevallen alsof ze de hele waarheid vertellen. Dat doen ze niet. Ze onderschatten waarschijnlijk de werkelijke ziektelast, omdat we het grootste deel van het virus simpelweg niet kunnen zien.
Detectie is al laat. Tegen de tijd dat ambtenaren toegaf dat er een probleem was, was de tijdlijn verbroken.
Kijk naar Kampala. Een patiënt reed met het openbaar vervoer. Hij stierf in een Oegandees ziekenhuis. Zijn lichaam stak de grens over naar de Democratische Republiek Congo om daar te worden begraven.
Drie haltes. Drie kansen dat het virus in de huid of het bloed van iemand anders terechtkomt. Elke stap is een blootstellingsgebeurtenis die we nu niet gemakkelijk kunnen traceren.
Afrika CDC-directeur Jean Kaseya was er bot over. Op de vraag welke beschermende uitrusting verpleegsters gebruikten bij die Kampala-patiënt?
“We hebben geen productie voor persoonlijke beschermingsmiddelen.”
Dat is alles. Geen suikerlaagje. Het virus beweegt. De infrastructuur die bedoeld is om dit te stoppen, doet dat niet. Het is een asymmetrie die structureel aanvoelt.
### Een vertraagde reactie
Het indexgeval – een verpleegster die stierf in het Evangelisch Medisch Centrum in Bunia met klassieke symptomen – was een signaalbrand. Maar het brandde lang voordat iemand arriveerde om het te blussen.
Tegen de tijd dat de waarschuwing een officiële reactie teweegbracht, staarden de contacttracers naar een wekenlange keten van onbekende blootstellingen.
Hoe reconstrueer je een spookketen?
Het is aanzienlijk moeilijker als de geografie tegen je werkt.
De provincie Ituri ligt 1000 km van Kinshasa. Slechte wegen. Actief gewapend conflict. Artsen Zonder Grenzen heeft teams ter plaatse die proberen meer te mobiliseren, maar opereren in actieve conflictgebieden met een slechte infrastructuur is een oefening in nutteloosheid op grote schaal.
Het transport van monsters vertraagt. Reactieteams krijgen vertraging.
En dan is er nog de financieringsvraag.
Sommige deskundigen wijzen met de vinger naar bezuinigingen op de mondiale gezondheidszorg. Hebben we de systemen voor vroegtijdige waarschuwing die dit zouden moeten onderkennen voor dat het honderden gevallen treft, ondermijnd?
Jennifer Nuzzo, een epidemioloog bij Johns Hopkins, denkt van wel. Ze speculeerde publiekelijk dat vertraagde detectie geen ongeluk is, maar erosie. We hebben juist de programma’s ontmanteld die bedoeld waren om deze uitbraken vroegtijdig op te sporen.
### De vergeten soort
Waarom wordt Bundibugyo zo genegeerd?
Omdat Zaïre al het geld kreeg. Alle aandacht. Al het onderzoek.
Dr. Jean-Jacques Muyambe. De man die in 1979 samen met Peter Piot hielp bij de ontdekking van Ebola. Hij heeft elke uitbraak in de gaten gehouden. Hij merkt een grimmige statistiek op.
Bij bijna alle voorgaande Congolese uitbraken was de Zaïre-stam betrokken. Slechts één daarvan was Bundibugyo.
Dus bouwde de wereld een fort tegen Zaïre. Een rationele zet. Het heeft levens gered. Maar terwijl we die muur versterkten, lieten we de rest van de perimeter onverdedigd.
Bundibugyo bleef onderbelicht. Ondergediagnosticeerd. Vaccinvrij.
En nu is het teruggekeerd om ons te herinneren aan wat er gebeurt als je je alleen maar voorbereidt op de vijand die je je herinnert.
