Conosciamo questa danza. Il panico, la quarantena, i titoli dei giornali che parlano di apocalisse.
Ma questa non è solo l’ennesima replica del 2014 o del 2018.
La tensione che colpisce il Congo orientale non è quella per cui ci eravamo preparati. Non è l’Ebola dello Zaire, la variante responsabile dell’epidemia mortale che ha ucciso quasi 2300 persone tra il 2018 e il 2020. Avevamo uno strumento per lo Zaire. L’abbiamo chiamato Ervebo (rVSV-ZEBOV). Abbiamo usato la “vaccinazione ad anello”, lanciando corpi immunitari attorno a quelli infetti per far morire di fame il virus degli ospiti. Ha funzionato. Anche nelle zone di guerra.
Ora abbiamo Bundibugyo.
E non abbiamo niente per questo.
Nessun vaccino approvato. Nessuna contromisura provata. Solo un virus che colpisce rapidamente: sintomi simil-influenzali improvvisi si trasformano in vomito grave, diarrea sanguinolenta ed emorragia interna in pochi giorni. Da qui il vecchio nome: febbre emorragica da Ebola.
Il tasso di uccisione di Bundibugyo è compreso tra il 30 e il 50%. È apparso per la prima volta in Uganda nel 2007. Da allora è comparso brevemente in Congo nel 2012. Test sugli animali per vaccini sperimentali? Sono accaduti. Studi clinici? Nessuno ce l’ha fatta.
In una grande capitale come Kampala, questo divario non è un tecnicismo. È l’abisso.
### Il punto cieco diagnostico
Va peggio.
I nostri test rapidi sul campo – i tamponi portatili destinati alle cliniche remote – sono inutili qui. Sono progettati per lo Zaire. Gli manca completamente Bundibugyo.
Contiamo i casi confermati come se dicessero tutta la verità. Non lo fanno. Probabilmente sottostimano il vero carico della malattia perché semplicemente non riusciamo a vedere la maggior parte del virus là fuori.
Il rilevamento è già in ritardo. Quando i funzionari hanno ammesso che c’era un problema, la sequenza temporale era stata interrotta.
Guarda Kampala. Un paziente viaggiava con i mezzi pubblici. È morto in un ospedale ugandese. Il suo corpo ha attraversato il confine per tornare nella Repubblica Democratica del Congo per la sepoltura.
Tre fermate. Tre possibilità che il virus penetri nella pelle o nel sangue di qualcun altro. Ogni passo rappresenta un evento espositivo che oggi non possiamo facilmente rintracciare.
Il direttore del CDC per l’Africa, Jean Kaseya, è stato schietto al riguardo. Alla domanda su quale equipaggiamento protettivo stavano usando gli infermieri su quel paziente di Kampala?
“Non abbiamo la produzione di DPI.”
Questo è tutto. Senza copertura di zucchero. Il virus si muove. L’infrastruttura destinata a fermarlo non lo fa. È un’asimmetria che sembra strutturale.
### Una reazione ritardata
Il caso indice – un’infermiera morta all’Evangelical Medical Center di Bunia con sintomi classici – è stato un segnale di fuoco. Ma bruciò molto prima che qualcuno arrivasse a spegnerlo.
Nel momento in cui l’allarme ha innescato una risposta ufficiale, i traccianti dei contatti stavano fissando una catena di esposizioni sconosciute lunga settimane.
Come si ricostruisce una catena fantasma?
È molto più difficile quando la geografia lavora contro di te.
La provincia dell’Ituri si trova a 1.000 km da Kinshasa. Strade dissestate. Conflitto armato attivo. Medici Senza Frontiere dispone di squadre sul campo, che cercano di mobilitare di più, ma operare in zone di conflitto attivo con infrastrutture carenti è un esercizio di inutilità su vasta scala.
Il trasporto dei campioni rallenta. Le squadre di risposta subiscono ritardi.
E poi c’è la questione dei finanziamenti.
Alcuni esperti puntano il dito contro i tagli al bilancio sanitario globale. Abbiamo smantellato i sistemi di allerta precoce che avrebbero dovuto rilevare questo problema prima che colpisse centinaia di casi?
Jennifer Nuzzo, epidemiologa della Johns Hopkins, pensa di sì. Ha pubblicamente ipotizzato che il rilevamento ritardato non porti sfortuna, ma che sia erosione. Abbiamo smantellato gli stessi programmi progettati per individuare precocemente questi focolai.
### La varietà dimenticata
Perché Bundibugyo è così ignorato?
Perché lo Zaire ha preso tutti i soldi. Tutta l’attenzione. Tutta la ricerca.
Dott. Jean-Jacques Muyambe. L’uomo che ha contribuito alla scoperta dell’Ebola nel 1979 insieme a Peter Piot. Ha osservato ogni epidemia. Nota una statistica cruda.
Quasi tutte le precedenti epidemie congolesi hanno coinvolto il ceppo dello Zaire. Solo uno è stato Bundibugyo.
Così il mondo costruì una fortezza contro lo Zaire. Una mossa razionale. Ha salvato vite umane. Ma mentre fortificavamo quel muro, lasciammo indifeso il resto del perimetro.
Bundibugyo è rimasto sottovalutato. Sottodiagnosticato. Senza vaccino.
E ora è tornato per ricordarci cosa succede quando ti prepari solo per il nemico che ricordi.
