La confianza fue visible de inmediato. Era el comienzo de la temporada de béisbol de 1917 y Babe Ruth ya estaba en guerra con el libro de reglas. Discutió pelotas y strikes con el árbitro veterano Tommy Connolly hasta que su cara se puso roja. Cuando Ruth fue declarado out por strikes en la séptima entrada, él no se fue sin más. Se volvió dramáticamente. Él lo fulminó con la mirada. Luego se retiró al banquillo.
Los lanzadores suelen pagar por este tipo de comportamiento. Rut no lo hizo.
Ganó sus primeras ocho decisiones. Los Medias Rojas de Boston tuvieron un comienzo de 15-5 y tomaron el primer lugar de la Liga Americana. Pero la presión iba en aumento. Ruth quedó exento del draft porque estaba casado, por lo que mientras otros jugadores de las Grandes Ligas se marcharon para registrarse en junio, él se quedó en casa. El peso de mantener su lugar en la cima de las listas de lanzadores pareció quebrar su compostura. Después de una derrota por 3-0 ante Cleveland, donde conectó el único hit de los Medias Rojas, la frustración se desbordó en el campo.
El incidente que sacudió al béisbol
Llegó a un punto crítico el 23 de junio contra los Senadores de Washington.
Ruth ya estaba atrasada en la cuenta del primer bateador cuando se intercambiaron palabras con el árbitro del plato Clarence “Brick” Owens. La tensión aumentaba con cada lanzamiento. Ruth caminó hasta el plato para una “discusión”.
Owens le advirtió. Vuelve al montículo o serás despedido.
Ruth respondió que “te rompería la nariz” si se le acababa.
Owens lo echó.
Eso fue todo. Totalmente frustrada, Ruth espetó. Cargó contra el árbitro y le dio un fuerte puñetazo en la nariz. No fue un toque de amor. Más tarde, Ruth admitió que realmente le dio un puñetazo en la mandíbula. El estallido significó la expulsión inmediata del juego.
El gerente Jack Barry no tuvo más remedio que llamar a Ernie Shore. Las reglas del bullpen eran estrictas. Shore obtuvo el límite legal de ocho lanzamientos de calentamiento. Hizo su primer lanzamiento al segundo bateador.
Luego, caos. Morgan salió de la primera base en un intento de robo sorpresa. El tiro del receptor Ben Thomas lo clavó en segunda.
Shore tenía uno out. Pero el impulso había cambiado. Colocó a los siguientes 26 bateadores en orden.
Todos los outs de la competencia fueron retirados con Shore en el montículo. Grabó un juego perfecto. Fue apenas el cuarto en la historia de las Grandes Ligas. El marcador final fue 4-0 a favor de Boston.
Las consecuencias y el deslizamiento
Babe Ruth fue suspendido indefinidamente por el presidente de la liga, Ban Johnson. El dueño de los Medias Rojas, Harry Frazee, tuvo que suavizar las cosas con una conversación seria. Ruth fue reintegrada después de diez días, pero tuvo que pagar una multa de 100 dólares.
El incidente marcó un punto de inflexión. Los Medias Rojas comenzaron a decaer. Quedaron detrás del creciente equipo de Chicago en la clasificación.
El resto de la temporada vio a Boston ocupar el primer lugar sólo brevemente en julio. Terminaron en segundo lugar, nueve juegos atrás. Fue la única vez entre 1915 y 1918 que los Sox no ganaron la Serie Mundial.
Ruth se recuperó de su error para tener su segunda temporada destacada consecutiva. También fue el más duradero. Tuvo marca de 24-13. Terminó segundo en la Liga Americana en victorias y tercero en entradas lanzadas con 326 1/3. Ponchó a 128 bateadores, ubicándose en el quinto lugar del circuito. Lideró las mayores con 35 juegos completos en sólo 38 aperturas.
Su efectividad fue de un asombroso 2.01. Lanzó seis blanqueadas.
El primer balón profundo del Fenway
Barry dudaba en dejar que Ruth fuera el bateador emergente, incluso más que su predecesor Carrigan. Aún así, Ruth bateó .325 con dos jonrones.
Uno de esos disparos fue histórico. Fue la primera pelota que llegó a las gradas más profundas del jardín central en Fenway Park.
La falta de un campeonato le dolió, pero Ruth se había instalado en Boston. Él y Frazee se llevaban bien. El hábil showman apreció el talento del joven y atrevido lanzador para lo dramático. Cuando Ruth volvió a meterse en problemas poco después de la temporada en un accidente automovilístico, Frazee lo dejó pasar. Ruth salió ilesa. La mala prensa fue mínima. Un ganador de 24 juegos que bateó .325 era demasiado valioso para castigarlo.
La guerra lo cambia todo
La guerra trajo más cambios antes de que comenzara la temporada de 1918. Los hombres solteros que se alistaron en las reservas el verano anterior fueron llamados al servicio activo. Esto incluía a Duffy Lewis, Ernie Shore y el jugador-entrenador Jack Barry.
Frazee necesitaba un nuevo gerente. Quería a alguien dispuesto a encargarse también de las tareas ejecutivas diarias. La respuesta fue Ed Barrow.
Barrow estaba a punto de ser expulsado como presidente de la Liga Internacional en apuros. Era duro. Seguro. Había administrado, promovido y poseído clubes en varios niveles profesionales. Tenía menos de dos años de experiencia gerencial en las Grandes Ligas, pero demostró ser competente tanto en el rol de gerente general como de campo.
Frazee también tuvo que reemplazar a casi una docena de jugadores antes de entrar en servicio. A diferencia de los propietarios conservadores que esperaron a que terminara la guerra con lo que tenían, “Big Harry” usó su chequera.
La propietaria de los Philadelphia Athletics, Connie Mack, estaba vendiendo a sus últimos jugadores habituales del campeonato de 1910 a 1914. Frazee pagó 60.000 dólares y tres segunda línea para adquirir al lanzador Joe Bush, al receptor Wally Schang y al jardinero Amos Strunk. Un mes después, un acuerdo que involucraba a Larry Gardner y dos jugadores menores trajo al primera base Stuffy McInnis a Boston.
La plantilla se estaba reconstruyendo. La guerra estaba cambiando el juego. Y los Medias Rojas intentaban mantenerse a la vanguardia.
Babe Ruth no sólo quería un aumento. Quería el doble.
Después de que Walter Frazee se negara a satisfacer la demanda de Babe de un salario anual de 10.000 dólares, las dos partes llegaron a un acuerdo. Ruth aceptaría un contrato de 7.000 dólares para la temporada de 1918. Pero había una zanahoria colgando frente a él. Frazee prometió un aumento inmediato a 10.000 dólares para el próximo año si Ruth lograba un “buen año” en 1918.
La definición de esa frase sigue siendo vaga.
Rut no dejó lugar a la interpretación.
Llegó al entrenamiento de primavera cargando más de 215 libras. La masa extra no ralentizó su brazo ni su bate. En dos juegos de exhibición en primera base, Ruth lanzó tres jonrones. Uno fue un grand slam.
Luego llegó al montículo.
Babe Ruth pronto pasaría a la rotación titular. Como bateador.
