Впевненість було видно з самого початку. Почався бейсбольний сезон 1917 року, і Бейб Рут вже вступив у війну з правилами. Він сперечався з ветераном-суддею Томмі Конноллі про м’ячі та удари, поки його обличчя не почервоніло. Коли в сьомому інінгу Рута оголосили аутами, він не просто відійшов убік. Він різко розвернувся, кинув на суддю пронизливий погляд, а потім пішов на лаву запасних.
Зазвичай пітчери розплачуються за таку поведінку. Рут – ні.
Він виграв свої перші вісім рішень. Бостонські «Ред Сокс» розпочали сезон із вражаючою перевагою 15–5 та вийшли на перше місце в Американській лізі. Але тиск зростав. Рут був звільнений від призову, оскільки був одружений, тому поки інші гравці Головної ліги бейсболу (MLB) у червні марширували на реєстрацію, він залишився вдома. Тягар утримання першого місця в рейтингу пітчерів почав позначатися на його самовладанні. Після поразки з рахунком 3:0 від «Клівленда», де він став єдиним «Ред Сокс», який відбиває, зробивши хіт, його розчарування вилилося на поле.
Інцидент, який вразив бейсбол
Кульмінація настала 23 червня у матчі проти «Вашингтон Сенаторс».
Рут уже програвав рахунок відбиваючому, який виходить першим, коли між ним і домашнім суддею Кларенсом «Бріком» Оуенсом стався словесний обмін. Напруга зростала з кожним пітчем. Рут підійшов до домашньої пластини для обговорення.
Оуен попередив його: повертайся на пітчерську гірку або будеш вилучений з поля.
Рут відповів, що коли його виженуть, він «розіб’є йому ніс».
Оуен справді видалив його.
На цьому все закінчилося. У пориві повного розчарування Рут зірвався. Він кинувся на суддю і завдав йому потужного удару в ніс. Це був не легкий тичок. Пізніше Рут зізнався, що справді сильно вдарив його прямо в щелепу. Цей випад призвів до негайного видалення гри.
Менеджер Джек Баррі не мав вибору, крім викликати Ерні Шора. Правила використання резервістів були суворими. Шору дали законні вісім розминальних кидків. Він зробив перший пітч другому відбиваючому.
Потім почався хаос. Морган зірвався з першої бази, намагаючись вкрасти другу. Кидок від кетчера Бена Томаса влучив у нього на другій базі.
Шор мав один аут. Але перебіг гри змінився. Він вивів наступних 26 відбиваючих поспіль.
Кожен аут у матчі був записаний на його рахунку. Він записав ідеальну гру. Це була лише четверта історія Головної ліги бейсболу. Підсумковий рахунок становив 4:0 на користь Бостона.
Наслідки та спад
Бейба Рута було відсторонено на невизначений термін президентом ліги Баном Джонсоном. Власник “Ред Сокс”, Гаррі Фразі, довелося залагоджувати ситуацію за допомогою серйозних переговорів. Рут був відновлений у правах за десять днів, але йому довелося заплатити штраф у розмірі 100 доларів.
Інцидент став поворотним моментом. “Ред Сокс” почали втрачати позиції. Вони опустилися нижче команди, що стрімко набирає хід, з Чикаго в турнірній таблиці.
В решті сезону «Бостон» лише ненадовго посідав перше місце у липні. Вони фінішували на другому місці, відставши на дев’ять ігор. Це був єдиний період між 1915 та 1918 роками, коли «Сокс» не виграли Світову серію.
Рут оговтався від свого промаху і провів свій другий визначний сезон поспіль. Він також став найвитривалішим. Його статистика перемог та поразок склала 24–13. Він посів друге місце в Американській лізі з перемог і третє місце з відіграних інінгів (326 1/3). Він вибив 128 відбиваючих, посівши п’яте місце у лізі. Він лідирував у всіх лігах за кількістю повних ігор (35) лише за 38 виходів на пітчерську гірку.
Його показник пропускності (ERA) склав приголомшливі 2.01. Він провів шість шат-аутів (ігор без пропущених очок).
Перший глибокий удар на «Фенуї»
Баррі був неохоче допускати Рута до гри як резервного відбиваючого, навіть більше, ніж його попередник Каррінган. Тим не менш, Рут відбивав із середнім показником .325 і зробив два хоум-рани.
Один із цих ударів став історичним. Це був перший м’яч, колись забитий у найдальші трибуни центрального поля на стадіоні «Фенуї Парк».
Відсутність чемпіонства болісно відчувалося, але Рут вже влаштувався Бостоні. Він і Фразі порозумілися. Спритний шоумен цінував зухвалий молодий пітчер за його схильність до драматизму. Коли Рут знову потрапив у неприємності незабаром після закінчення сезону в автомобільній аварії, Фразі поставився до цього поблажливо. Рут уникнув травм. Погана преса була мінімальною. Пітчер, який виграв 24 гри та відбиває із середнім показником .325, був надто цінним, щоб його карати.
Війна змінює все
Війна принесла ще більше змін перед початком сезону 1918 року. Самотні чоловіки, які минулого літа записалися в резерв, були покликані на активну службу. Серед них були Даффі Льюїс, Ерні Шор та гравець-менеджер Джек Баррі.
Фразі був потрібен новий менеджер. Він хотів людину, готову також займатися повсякденними виконавчими обов’язками. Відповіддю став Ед Барроу.
Барроу знаходився в процесі вимушеного звільнення з посади президента Міжнародної ліги, яка бореться за виживання. Він був твердим. Впевненим у собі. Він керував, просував та володів клубами на різних професійних рівнях. Він мав менше двох років досвіду роботи менеджером у Головній лізі бейсболу, але він довів свою компетентність як на полі, так і на посаді генерального менеджера.
Фразі також довелося замінити майже дюжину гравців, які йдуть на службу. На відміну від консервативних власників, які чекали на закінчення війни з тим, що в них було, «Великий Гаррі» використав свій гаманець.
Власник Філадельфія Атлетікс Конні Мак розпродував останніх гравців основного складу, які виграли чемпіонат у період з 1910 по 1914 рік. Фразі заплатив 60 000 доларів і трьох гравців другого складу, щоб придбати пітчера Джо Буша, кетчера Уоллі Шанга та аутфілдера Амоса Струнка. Через місяць угода, що включала Ларрі Гарднера і двох менш відомих гравців, привела першого базового Стоффі МакІнніса в Бостон.
Склад розбудовувався. Війна міняла гру. І “Ред Сокс” намагалися залишатися попереду хвилі.
Бейб Рут хотів не просто підвищення зарплати. Він хотів подвійного.
Після того, як Уолтер Фрейзі відмовився задовольнити вимогу Бейба про річну зарплату в 10 000 доларів, сторони дійшли компромісу. Рут погодився на контракт на 7000 доларів на сезон 1918 року. Але перед ним висіла приманка. Фрейзі пообіцяв відразу збільшити зарплату до 10 000 доларів наступного року, якщо Рут проведе «добрий рік» 1918-го.
Визначення цієї фрази залишалося незрозумілим.
Рут не залишив місця для інтерпретацій.
На весняні збори він прибув із вагою понад 215 фунтів. Зайва вага не сповільнила ні його кидок, ні удару битої. У двох товариських іграх на першій базі Рут вибив три хоум-рани. Один із них був гранд-слемом.
Потім він вийшов на пітчерський mound.
Бейб Рут невдовзі увійшов у стартову ротацію. Як відбиває.
