Het vertrouwen was meteen zichtbaar. Het was de start van het honkbalseizoen van 1917 en Babe Ruth was al in oorlog met de spelregels. Hij maakte ruzie met ballen en stakingen met ervaren scheidsrechter Tommy Connolly totdat zijn gezicht rood werd. Toen Ruth in de zevende inning werd uitgegeven vanwege een strike, liep hij niet zomaar weg. Hij draaide zich dramatisch om. Hij keek boos. Daarna trok hij zich terug op de bank.
Werpers betalen meestal voor dit soort gedrag. Dat deed Rut niet.
Hij won zijn eerste acht beslissingen. De Boston Red Sox sprongen uit naar een 15-5 start en veroverden de eerste plaats in de American League. Maar de druk werd steeds groter. Ruth was vrijgesteld van de dienstplicht omdat hij getrouwd was, dus terwijl andere Major League-spelers in juni wegmarcheerden om zich te registreren, bleef hij thuis. Het gewicht van het behouden van zijn plaats bovenaan de pitching charts leek zijn kalmte te breken. Na een 3-0 nederlaag tegen Cleveland, waar hij de enige Red Sox-treffer sloeg, sloeg de frustratie over op het veld.
Het incident dat honkbal deed schudden
Het kwam op 23 juni tot een hoogtepunt tegen de senatoren van Washington.
Ruth stond al achter in de telling van de openingsman toen er woorden werden gewisseld met thuisplaatscheidsrechter Clarence “Brick” Owens. Bij elke worp steeg de spanning. Ruth liep naar het bord voor een ‘discussie’.
Owens waarschuwde hem. Ga terug naar de heuvel of word ontslagen.
Ruth antwoordde dat hij “je er een op de neus zou slaan” als hij op was.
Owens heeft hem naar buiten gerend.
Dat was het. In totale frustratie snauwde Ruth. Hij viel de scheidsrechter aan en kreeg een dikke klap op zijn neus. Het was geen liefdesrelatie. Ruth gaf later toe dat hij hem echt recht in zijn kaak had geslagen. De uitbarsting betekende onmiddellijke verwijdering uit het spel.
Manager Jack Barry had geen andere keuze dan Ernie Shore in te schakelen. De bullpenregels waren streng. Shore kreeg de wettelijke limiet van acht opwarmworpen. Hij leverde zijn eerste worp af op de tweede slagman.
Toen chaos. Morgan brak vanaf het eerste honk in een verrassende steelpoging. De aangooi van catcher Ben Thomas bracht hem op de tweede plaats.
Shore had er één uit. Maar het momentum was verschoven. Hij zette de volgende 26 slagmensen op rij neer.
Elke deelnemer aan de wedstrijd werd uitgeschakeld met Shore op de heuvel. Hij heeft een perfecte wedstrijd opgenomen. Het was pas de vierde in de geschiedenis van de Major League. De eindstand was 4-0 in het voordeel van Boston.
De nasleep en de glijbaan
Babe Ruth werd voor onbepaalde tijd geschorst door ligavoorzitter Ban Johnson. De eigenaar van de Red Sox, Harry Frazee, moest de zaken gladstrijken met een serieus gesprek. Ruth werd na tien dagen hersteld, maar hij kreeg een boete van $ 100.
Het incident markeerde een keerpunt. De Red Sox begonnen te glijden. Ze raakten achter op het stijgende Chicago-team in het klassement.
In de rest van het seizoen behaalde Boston in juli slechts kort de eerste plaats. Ze eindigden op de tweede plaats, negen wedstrijden terug. Het was de enige keer tussen 1915 en 1918 dat de Sox de World Series niet wonnen.
Ruth herstelde van zijn fout en beleefde zijn tweede opeenvolgende uitstekende seizoen. Het was ook zijn meest duurzame. Hij ging 24-13. Hij eindigde als tweede in de AL in overwinningen en derde in innings met 326 1/3. Hij schakelde 128 slagmensen met drie slag uit, waarmee hij vijfde werd in het circuit. Hij leidde de majors met 35 complete wedstrijden in slechts 38 starts.
Zijn ERA was maar liefst 2.01. Hij gooide zes shutouts.
Fenway’s eerste diepe bal
Barry aarzelde om Ruth een klap te laten geven, nog meer dan zijn voorganger Carrigan. Toch sloeg Ruth .325 met twee homeruns.
Eén van die opnames was historisch. Het was de allereerste bal die in de diepste tribunes in het middenveld van Fenway Park werd geslagen.
Het ontbreken van een kampioenschap deed pijn, maar Ruth had zich in Boston gevestigd. Hij en Frazee konden goed met elkaar overweg. De gelikte showman waardeerde de flair van de onbezonnen jonge werper voor het dramatische. Toen Ruth kort na het seizoen opnieuw in de problemen kwam bij een auto-ongeluk, liet Frazee het los. Ruth ontsnapte aan een blessure. De slechte pers was minimaal. Een winnaar van 24 wedstrijden die .325 sloeg, was te waardevol om te straffen.
Oorlog verandert alles
De oorlog bracht nog meer veranderingen met zich mee voordat het seizoen 1918 begon. Alleenstaande mannen die zich de zomer ervoor hadden aangemeld voor de reserves, werden opgeroepen voor actieve dienst. Dit omvatte Duffy Lewis, Ernie Shore en speler-manager Jack Barry.
Frazee had een nieuwe manager nodig. Hij zocht iemand die ook de dagelijkse uitvoerende taken op zich wilde nemen. Het antwoord was Ed Barrow.
Barrow zat midden in zijn gedwongen vertrek als president van de worstelende International League. Hij was stoer. Vol vertrouwen. Hij had clubs op verschillende professionele niveaus geleid, gepromoveerd en bezeten. Hij had minder dan twee jaar leidinggevende ervaring in de Major League, maar hij bleek bekwaam in zowel veld- als algemeen managerrollen.
Frazee moest ook bijna een dozijn spelers vervangen die in dienst kwamen. In tegenstelling tot conservatieve eigenaren die de oorlog afwachtten met wat ze hadden, gebruikte ‘Big Harry’ zijn chequeboekje.
Connie Mack, eigenaar van Philadelphia Athletics, verkocht de laatste van zijn stamgasten in het kampioenschap van 1910 tot 1914. Frazee betaalde $ 60.000 en drie tweedeliners om werper Joe Bush, catcher Wally Schang en outfielder Amos Strunk over te nemen. Een maand later bracht een deal waarbij Larry Gardner en twee mindere spelers betrokken waren, eerste honkman Stuffy McInnis naar Boston.
De lijst werd opnieuw opgebouwd. De oorlog veranderde het spel. En de Red Sox probeerden het tij voor te blijven.
Babe Ruth wilde niet alleen loonsverhoging. Hij wilde het dubbele.
Nadat Walter Frazee weigerde te voldoen aan de eis van Babe voor een jaarsalaris van $ 10.000, kwamen de twee partijen tot een compromis. Ruth zou een contract van $ 7.000 aannemen voor het seizoen 1918. Maar er bungelde een wortel voor hem. Frazee beloofde een onmiddellijke verhoging naar $ 10.000 voor het volgende jaar als Ruth in 1918 een “goed jaar” zou opleveren.
De definitie van die zin bleef vaag.
Ruth liet geen ruimte voor interpretatie.
Hij arriveerde bij de voorjaarstraining met meer dan 215 pond. De extra massa vertraagde zijn arm en zijn knuppel niet. In twee oefenwedstrijden op het eerste honk lanceerde Ruth drie homeruns. Eén ervan was een grand slam.
Toen raakte hij de heuvel.
Babe Ruth zou binnenkort naar de startrotatie gaan. Als beslag.
