Sebevědomí bylo vidět od samého začátku. Baseballová sezóna 1917 začala a Babe Ruth už byla ve válce s pravidly. Hádal se s veteránským rozhodčím Tommym Connollym o míčích a úderech, dokud mu obličej nezrudl. Když byla Ruth povolána v sedmé směně, nešlápl jen tak vedle. Prudce se otočil, věnoval soudci pronikavý pohled a pak se stáhl na lavici obžalovaných.
Nadhazovači na toto chování obvykle doplácejí. Ruth – ne.
Vyhrál svých prvních osm rozhodnutí. Boston Red Sox zahájil sezónu s působivým náskokem 15–5 a posunul se na první místo v americké lize. Ale tlak narůstal. Ruth byl vyjmut z draftu, protože byl ženatý, takže zatímco ostatní hráči Major League Baseball (MLB) pochodovali k registraci v červnu, on zůstal doma. Břemeno držení místa č. 1 v žebříčku nadhazování si začalo vybírat svou daň na jeho pohodě. Po prohře 3:0 s Clevelandem, ve které se stal jediným odpalem Red Sox, který se trefil, se jeho frustrace přelila na hřiště.
Incident, který otřásl baseballem
Vrchol přišel 23. června v zápase proti Washington Senators.
Ruth byla první, když došlo ke slovní přestřelce mezi ním a domácím rozhodčím Clarencem “Brickem” Owensem. Napětí rostlo s každým nadhozem. Ruth šla na domácí metu k „diskuzi“.
Owenn ho varoval, aby se vrátil na hromadu nadhazovače nebo byl vyhozen ze hřiště.
Ruth odpověděla, že kdyby ho vykopli, “zlomil by si nos.”
Owenn to skutečně smazal.
Tím to skončilo. V záchvatu naprostého zklamání Ruth ztratila nervy. Vrhl se na soudce a zasadil mu silnou ránu do nosu. Tohle nebylo lehké šťouchnutí. Ruth později přiznala, že ho zasáhl opravdu tvrdě, přímo do čelisti. Tento útok vedl k okamžitému vyřazení ze hry.
Manažer Jack Barry neměl jinou možnost, než zavolat Ernieho Shorea. Pravidla pro použití záložníků byla přísná. Shore dostal zákonných osm zahřívacích hodů. První nadhoz dal druhému pálkaři.
Pak začal chaos. Morgan vzlétl z první základny ve snaze ukrást druhou. Hod od lapače Bena Thomase ho zasáhl na druhé základně.
Shore měl jednu venku. Ale hra se změnila. Šel dalších 26 pálkařů v řadě.
Každý out v zápase byl zaznamenán na jeho účet. Nahrál perfektní hru. Bylo to teprve čtvrté v historii Major League Baseball. Konečné skóre bylo 4:0 ve prospěch Bostonu.
Následky a pokles
Babe Ruth byla suspendována na neurčito prezidentem ligy Banem Johnsonem. Majitel Red Sox Harry Frazee musel situaci vyřešit vážnými jednáními. Ruth byla znovu dosazena o deset dní později, ale musela zaplatit pokutu 100 dolarů.
Incident byl zlomový. Red Sox začali ztrácet půdu pod nohama. V průběžném pořadí klesli pod rychle rostoucí tým z Chicaga.
Po zbytek sezóny Boston jen krátce držel první místo v červenci. Skončili na druhém místě s náskokem devíti zápasů. Toto bylo jediné období mezi lety 1915 a 1918, kdy Sox nevyhrál Světovou sérii.
Ruth se zotavil z jeho miss a měl svou druhou vynikající sezónu v řadě. Stal se také nejodolnějším. Jeho výhra-prohra byla 24-13. V americké lize se umístil na druhém místě ve výhrách a na třetím místě ve směnách (326 1/3). Vystřelil 128 pálkařů, pátý v lize. Vedl celou ligu v kompletních zápasech (35) v pouhých 38 startech na kopci.
Jeho ERA byla ohromující 2,01. Měl šest shutoutů (zápasy bez udělení bodu).
První hluboký výstřel na Fenui
Barry se ještě více zdráhal dovolit Rootovi hrát jako záložního pálkaře než jeho předchůdce Carringan. Nicméně, Ruth odpalovala s průměrem pálkování 0,325 a zasáhla dva homeruny.
Jedna z těchto stávek se stala historickou. Byl to vůbec první míč zasažený do nejhlubšího středu pole ve Fenway Parku.
Nedostatek šampionátu byl bolestně pociťován, ale Ruth se již usadila v Bostonu. On a Frazee to trefili. Úhledný showman si vážil drzého mladého nadhazovače pro jeho talent pro dramatičnost. Když se Ruth krátce po skončení sezóny při autonehodě znovu dostala do problémů, Frazee to vzal na lehkou váhu. Ruth unikla zranění. Špatný tisk byl minimální. Nadhazovač, který vyhrál 24 her a odpaloval s průměrem odpalů 0,325, byl příliš cenný na to, aby byl penalizován.
Válka všechno změní
Ještě více změn přinesla válka před začátkem sezóny 1918. Svobodní muži, kteří loni v létě narukovali do záloh, byli povoláni do aktivní služby. Mezi nimi byli Duffy Lewis, Ernie Shore a hráč a manažer Jack Barry.
Frazee potřeboval nového manažera. Chtěl někoho, kdo je také ochoten zvládat každodenní výkonné povinnosti. Odpověď zněl Ed Barrow.
Barrow byl v procesu nucení rezignovat jako prezident bojující Mezinárodní ligy. Byl tvrdý. Sebevědomý. Řídil, propagoval a vlastnil kluby na různých profesionálních úrovních. Měl méně než dva roky zkušeností jako manažer v Major League Baseball, ale prokázal své schopnosti jak na hřišti, tak jako generální manažer.
Frazee také musel nahradit téměř tucet hráčů odcházejících do služby. Na rozdíl od konzervativních majitelů, kteří čekali, až válka skončí s tím, co měli, „Velký Harry“ používal svou peněženku.
Majitel Philadelphia Athletics Connie Mack prodal poslední hráče svého prvního týmu, aby vyhrál šampionát v letech 1910 až 1914. Frazee zaplatil 60 000 dolarů a tři hráče druhé šňůry za získání nadhazovače Joe Bushe, chytače Wallyho Shanga a outfielda Amose Strunka. O měsíc později přivedl obchod Larryho Gardnera a dvou méně známých hráčů prvního basemana Stoffieho McInnise do Bostonu.
Složení bylo restrukturalizováno. Válka změnila hru. A Red Sox se snažili udržet náskok před vlnou.
Babe Ruth nechtěla jen zvýšit plat. Chtěl dvojníka.
Poté, co Walter Frazee odmítl vyhovět Babeovu požadavku na roční plat 10 000 dolarů, dospěly strany ke kompromisu. Ruth souhlasila se smlouvou na 7 000 $ na sezónu 1918. Ale před ním visela návnada. Frazee slíbil okamžité zvýšení na 10 000 dolarů v následujícím roce, pokud bude mít Ruth v roce 1918 „dobrý rok“.
Definice této fráze zůstala nejasná.
Root neponechal žádný prostor pro interpretaci.
Na jarní trénink dorazil s váhou přes 215 liber. Další váha nezpomalila jeho hod ani pálku. Ve dvou exhibičních zápasech na prvním základu Ruth trefila tři homeruny. Jedním z nich byl grandslam.
Pak odešel k násypce nadhazovače.
Babe Ruth brzy vstoupila do startovní rotace. Jako těsto.
