A confiança foi visível imediatamente. Era o início da temporada de beisebol de 1917 e Babe Ruth já estava em guerra com as regras. Ele discutiu bolas e golpes com o árbitro veterano Tommy Connolly até seu rosto ficar vermelho. Quando Ruth foi convocado para greves na sétima entrada, ele não simplesmente foi embora. Ele se virou dramaticamente. Ele olhou furioso. Então ele recuou para o banco.
Os arremessadores geralmente pagam por esse tipo de comportamento. Rute não.
Ele venceu suas primeiras oito decisões. O Boston Red Sox começou com 15-5 e conquistou o primeiro lugar na Liga Americana. Mas a pressão estava aumentando. Ruth foi isenta do recrutamento porque era casado, então, enquanto outros jogadores das ligas principais marchavam para se registrar em junho, ele ficou em casa. O peso de manter seu lugar no topo das tabelas de arremessos pareceu quebrar sua compostura. Depois de uma derrota por 3 a 0 para o Cleveland, onde acertou a única rebatida do Red Sox, a frustração se espalhou pelo campo.
O incidente que abalou o beisebol
A situação atingiu o auge em 23 de junho contra os senadores de Washington.
Ruth já estava atrás na contagem para o homem da frente quando palavras foram trocadas com o árbitro da home plate, Clarence “Brick” Owens. A tensão aumentava a cada arremesso. Ruth foi até a base para uma “discussão”.
Owens o avisou. Volte para o monte ou seja dispensado.
Ruth respondeu que ele iria “acertar seu nariz” se ele estivesse esgotado.
Owens o expulsou.
Foi isso. Em total frustração, Ruth explodiu. Ele atacou o árbitro e acertou um soco forte em seu nariz. Não foi um toque de amor. Ruth admitiu mais tarde que ele realmente deu um soco no queixo dele. A explosão significou a expulsão imediata do jogo.
O técnico Jack Barry não teve escolha a não ser ligar para Ernie Shore. As regras do bullpen eram rígidas. Shore atingiu o limite legal de oito lançamentos de aquecimento. Ele entregou seu primeiro arremesso para o segundo batedor.
Então, caos. Morgan saiu da primeira base em uma tentativa surpresa de roubo. O lançamento do apanhador Ben Thomas acertou-o em segundo lugar.
Shore tinha um fora. Mas o ímpeto havia mudado. Ele colocou os próximos 26 rebatedores em ordem.
Todos os participantes da competição foram retirados com Shore no monte. Ele gravou um jogo perfeito. Foi apenas o quarto na história da liga principal. O placar final foi 4 a 0 a favor do Boston.
As consequências e o slide
Babe Ruth foi suspenso indefinidamente pelo presidente da liga, Ban Johnson. O proprietário do Red Sox, Harry Frazee, teve que acalmar as coisas com uma conversa séria. Ruth foi reintegrado depois de dez dias, mas enfrentou uma multa de US$ 100.
O incidente marcou um ponto de viragem. O Red Sox começou a escorregar. Eles ficaram atrás do crescente time de Chicago na classificação.
O resto da temporada viu Boston conquistar o primeiro lugar apenas brevemente em julho. Eles terminaram em segundo lugar, nove jogos atrás. Foi a única vez entre 1915 e 1918 que os Sox não venceram a World Series.
Ruth se recuperou de seu deslize para ter sua segunda temporada consecutiva de destaque. Foi também o mais durável. Ele foi 24-13. Ele terminou em segundo lugar na AL em vitórias e em terceiro em entradas lançadas com 326 1/3. Ele rebateu 128 rebatedores, ficando em quinto lugar no circuito. Ele liderou os campeonatos com 35 jogos completos em apenas 38 partidas.
Sua ERA foi impressionante de 2,01. Ele lançou seis shutouts.
Primeiro baile profundo do Fenway
Barry estava hesitante em deixar Ruth dar um beliscão, ainda mais do que seu antecessor Carrigan. Ainda assim, Ruth acertou 0,325 com dois home runs.
Uma dessas fotos foi histórica. Foi a primeira bola rebatida nas arquibancadas centrais mais profundas do Fenway Park.
A falta de um campeonato doeu, mas Ruth havia se estabelecido em Boston. Ele e Frazee se davam bem. O astuto showman apreciou o talento dramático do jovem arremessador. Quando Ruth teve problemas novamente logo após a temporada em um acidente automobilístico, Frazee deixou para lá. Ruth escapou de ferimentos. A má imprensa foi mínima. Um vencedor de 24 jogos que atingiu 0,325 era valioso demais para ser punido.
A guerra muda tudo
A guerra trouxe mais mudanças antes do início da temporada de 1918. Homens solteiros que se inscreveram na reserva no verão anterior foram convocados para o serviço ativo. Isso incluiu Duffy Lewis, Ernie Shore e o jogador-técnico Jack Barry.
Frazee precisava de um novo gerente. Ele queria alguém disposto a cuidar também das tarefas executivas do dia a dia. A resposta foi Ed Barrow.
Barrow estava sendo forçado a deixar o cargo de presidente da em dificuldades Liga Internacional. Ele era durão. Confiante. Ele administrou, promoveu e foi proprietário de clubes em vários níveis profissionais. Ele tinha menos de dois anos de experiência gerencial na liga principal, mas provou ser competente tanto em funções de campo quanto de gerente geral.
Frazee também teve que substituir quase uma dúzia de jogadores que entravam em serviço. Ao contrário dos proprietários conservadores que esperaram o fim da guerra com o que tinham, “Big Harry” usava seu talão de cheques.
A proprietária do Philadelphia Athletics, Connie Mack, estava vendendo o último de seus titulares do campeonato de 1910 a 1914. Frazee pagou US$ 60.000 e três jogadores de segunda linha para adquirir o arremessador Joe Bush, o apanhador Wally Schang e o outfielder Amos Strunk. Um mês depois, um acordo envolvendo Larry Gardner e dois jogadores menores trouxe o jogador da primeira base Stuffy McInnis para Boston.
A lista estava sendo reconstruída. A guerra estava mudando o jogo. E os Red Sox estavam tentando ficar à frente da maré.
Babe Ruth não queria apenas um aumento. Ele queria o dobro.
Depois que Walter Frazee se recusou a atender à exigência de Babe de um salário anual de US$ 10.000, as duas partes chegaram a um acordo. Ruth assinaria um contrato de US$ 7.000 para a temporada de 1918. Mas havia uma cenoura pendurada na frente dele. Frazee prometeu um aumento imediato para US$ 10.000 no ano seguinte se Ruth tivesse um “bom ano” em 1918.
A definição dessa frase permaneceu vaga.
Ruth não deixou espaço para interpretação.
Ele chegou ao treinamento de primavera carregando mais de 90 quilos. A massa extra não diminuiu a velocidade de seu braço ou bastão. Em dois jogos de exibição na primeira base, Ruth lançou três home runs. Um deles foi um grand slam.
Então ele atingiu o monte.
Babe Ruth logo passaria para a rotação inicial. Como batedor.
