Od samego początku było widać pewność siebie. Rozpoczął się sezon baseballowy 1917, a Babe Ruth był już w stanie wojny z zasadami. Kłócił się z doświadczonym sędzią Tommym Connollym na temat piłek i uderzeń, aż jego twarz zrobiła się czerwona. Kiedy Ruth został wezwany w siódmej rundzie, nie odsunął się po prostu na bok. Odwrócił się gwałtownie, rzucił sędziemu przeszywające spojrzenie, po czym wycofał się do ławy sędziowskiej.
Miotacze zwykle płacą za takie zachowanie. Rut – nie.
Wygrał swoje pierwsze osiem decyzji. Boston Red Sox rozpoczęli sezon imponującą przewagą 15–5 i awansowali na pierwsze miejsce w lidze amerykańskiej. Ale presja rosła. Ruth został zwolniony z poboru, ponieważ był żonaty, więc podczas gdy inni gracze Major League Baseball (MLB) maszerowali, aby zarejestrować się w czerwcu, on pozostał w domu. Ciężar utrzymywania pierwszego miejsca w rankingach pitchingu zaczął odbijać się na jego opanowaniu. Po porażce 3:0 z Cleveland, w której stał się jedynym pałkarzem Red Sox, który trafił, jego frustracja wylała się na boisko.
Incydent, który wstrząsnął baseballem
Punkt kulminacyjny nastąpił 23 czerwca w meczu z Washington Senators.
Ruth był pierwszy na boisku, gdy doszło do wymiany zdań między nim a sędzią gospodarzy Clarencem „Brickiem” Owensem. Napięcie rosło z każdym kolejnym uderzeniem. Ruth podeszła do bazy domowej, aby „dyskutować”.
Owenn ostrzegł go, aby wrócił do kopca miotacza lub został wyrzucony z boiska.
Ruth odpowiedziała, że gdyby został wyrzucony, „złamałby sobie nos”.
Owenn faktycznie to usunął.
To był koniec. W przypływie całkowitego rozczarowania Ruth stracił panowanie nad sobą. Rzucił się na sędziego i zadał mu potężny cios w nos. To nie było lekkie szturchnięcie. Ruth przyznała później, że uderzył go naprawdę mocno, prosto w szczękę. Atak ten spowodował natychmiastowe usunięcie z gry.
Menedżer Jack Barry nie miał innego wyboru, jak tylko wezwać Erniego Shore’a. Zasady korzystania z rezerwistów były rygorystyczne. Shore otrzymał legalne osiem rzutów na rozgrzewkę. Wykonał pierwszy rzut do drugiego pałkarza.
Potem zaczął się chaos. Morgan wystartował z pierwszej bazy, próbując ukraść drugą. Rzut łapacza Bena Thomasa trafił go w drugą bazę.
Shore miał jednego wolnego. Ale gra się zmieniła. Przeszedł kolejnych 26 pałkarzy z rzędu.
Każdy aut w meczu był rejestrowany na jego koncie. Nagrał doskonały mecz. Był to dopiero czwarty wynik w historii Major League Baseball. Końcowy wynik to 4:0 dla Bostonu.
Konsekwencje i upadek
Babe Ruth został zawieszony na czas nieokreślony przez prezesa ligi Bana Johnsona. Właściciel Red Sox, Harry Frazee, musiał rozwiązać sytuację w drodze poważnych negocjacji. Ruth została przywrócona na stanowisko dziesięć dni później, ale musiała zapłacić grzywnę w wysokości 100 dolarów.
To wydarzenie było punktem zwrotnym. Red Sox zaczęli tracić grunt pod nogami. W rankingach spadli poniżej szybko rosnącej drużyny z Chicago.
Przez resztę sezonu Boston tylko przez krótki czas w lipcu zajmował pierwsze miejsce. Zajęli drugie miejsce ze stratą dziewięciu meczów. Był to jedyny okres między 1915 a 1918 rokiem, w którym Sox nie wygrali World Series.
Ruth otrząsnął się po stracie i miał swój drugi znakomity sezon z rzędu. Stał się także najbardziej odporny. Jego rekord zwycięstw i porażek to 24–13. Zajmował drugie miejsce w lidze amerykańskiej pod względem zwycięstw i trzecie pod względem zdobytych rund (326 1/3). Uderzył 128 pałkarzy, piąty w lidze. Poprowadził całą ligę w pełnych meczach (35) w zaledwie 38 startach na kopcu.
Jego ERA wyniosła oszałamiające 2,01. Miał sześć przestojów (mecze bez oddania punktu).
Pierwszy głęboki strzał w Fenui
Barry był jeszcze bardziej niechętny, aby pozwolić Rootowi grać jako rezerwowy pałkarz niż jego poprzednik Carringan. Jednak Ruth odbił ze średnią 0,325 i trafił dwa home runy.
Jeden z tych strajków stał się historyczny. Była to pierwsza piłka w historii, która trafiła w najgłębsze trybuny środkowego boiska stadionu Fenway Park.
Brak mistrzostwa był boleśnie odczuwalny, ale Ruth zadomowiła się już w Bostonie. On i Frazee dogadali się. Zręczny showman cenił zuchwałego młodego miotacza za jego talent do dramatyzmu. Kiedy Ruth ponownie wpadła w kłopoty wkrótce po zakończeniu sezonu w wypadku samochodowym, Frazee potraktował to lekko. Ruth uniknęła kontuzji. Zła prasa była minimalna. Miotacz, który wygrał 24 mecze i odbijał piłkę ze średnią odbijania wynoszącą 0,325, był zbyt cenny, aby go karać.
Wojna zmienia wszystko
Wojna przyniosła jeszcze więcej zmian przed rozpoczęciem sezonu 1918. Samotni mężczyźni, którzy zeszłego lata zaciągnęli się do rezerwy, zostali powołani do czynnej służby. Byli wśród nich Duffy Lewis, Ernie Shore i menadżer zawodników Jack Barry.
Frazee potrzebował nowego menedżera. Poszukiwał kogoś, kto będzie również chętny do wykonywania codziennych obowiązków kierowniczych. Odpowiedź brzmiała: Ed Barrow.
Barrow był w trakcie zmuszony do rezygnacji z funkcji prezesa walczącej Ligi Międzynarodowej. Był twardy. Pewny siebie. Zarządzał, promował i był właścicielem klubów na różnym poziomie zawodowym. Miał niecałe dwa lata doświadczenia jako menadżer w Major League Baseball, ale swoje kompetencje udowodnił zarówno na boisku, jak i jako dyrektor generalny.
Frazee musiał także zastąpić kilkunastu zawodników odchodzących na serwis. W przeciwieństwie do konserwatywnych właścicieli, którzy czekali na koniec wojny z tym, co mieli, „Wielki Harry” korzystał ze swojego portfela.
Właściciel Philadelphia Athletics, Connie Mack, sprzedał ostatniego ze swoich zawodników pierwszego zespołu, aby zdobyć mistrzostwo w latach 1910–1914. Frazee zapłacił 60 000 dolarów i trzem zawodnikom drugiej linii, aby pozyskać miotacza Joe Busha, łapacza Wally’ego Shanga i zapolowego Amosa Strunka. Miesiąc później wymiana zdań z udziałem Larry’ego Gardnera i dwóch mniej znanych graczy sprowadziła do Bostonu pierwszego bazowego Stoffiego McInnisa.
Skład został przebudowany. Wojna zmieniła grę. A Red Sox próbowali wyprzedzić falę.
Babe Ruth nie chciała tylko podwyżki. Chciał dubletu.
Po tym, jak Walter Frazee odmówił spełnienia żądania Babe dotyczącego rocznej pensji w wysokości 10 000 dolarów, strony osiągnęły kompromis. Ruth zgodziła się na kontrakt o wartości 7000 dolarów na sezon 1918. Ale przed nim wisiała przynęta. Frazee obiecał natychmiastową podwyżkę do 10 000 dolarów w następnym roku, jeśli Ruth będzie miała „dobry rok” w 1918 roku.
Definicja tego wyrażenia pozostawała niejasna.
Root nie pozostawił miejsca na interpretację.
Na wiosenny trening przybył z wagą ponad 215 funtów. Dodatkowy ciężar nie spowolnił jego rzutu ani uderzenia. W dwóch meczach pokazowych na pierwszej bazie Ruth zaliczył trzy home runy. Jednym z nich był turniej Wielkiego Szlema.
Następnie poszedł do kopca miotacza.
Babe Ruth wkrótce wszedł do rotacji początkowej. Jak ciasto.
