Il arriva à Boston en 1914 sans rien. Pas d’argent. Aucune connexion. Juste un talent brut et indompté et un manque total de sophistication. George Ruth Jr. était pauvre, sans voyage et totalement décomplexé.
Il est parti moins de six ans plus tard en tant que riche icône. Il avait une femme. Un vaste domaine de campagne. Et un niveau de renommée qui a probablement terrifié le garçon qui est le premier descendu du train.
Ces premières années à Boston ne consistaient pas seulement à gagner des matchs. Ils étaient sur le point de devenir majeurs. Ruth a appris à gérer l’afflux soudain d’argent et d’adulation. Il a découvert les plaisirs que l’excellence achète. Et il est devenu l’un des visages les plus reconnaissables du sport américain.
Élevé dans une discipline dure et peu d’affection, il s’est lancé dans cette nouvelle vie avec un enthousiasme agressif. C’était compliqué. C’était bruyant. C’était parfait.
Les débuts accidentels du pitching
Ruth n’était jamais tranquille. Alors, naturellement, il a fait ses débuts dans les ligues majeures cinq heures seulement après son arrivée à la gare de Back Bay le 11 juillet 1914.
Il était à Boston depuis 10 heures du matin. L’après-midi, il était sur le monticule à Fenway Park contre les Indians de Cleveland.
Le début a été difficile. Il a accordé deux simples en première manche. Mais il s’est stabilisé. Il a cloué un coureur au marbre. Il a d’abord éliminé Shoeless Joe Jackson. La manche s’est terminée sans autre dégât.
Après quatre mois de sortie de l’école industrielle pour garçons de St. Mary, l’enfant avait le sang-froid d’un vétéran.
Il comptait sur la vitesse. Il comptait sur la ruse. Il détenait une avance de 3-1 en septième.
Les Indiens se sont ralliés. Trois simples ont égalisé le match.
Lors de ses deux premières présences au bâton contre le gaucher Willie Wilson, Ruth a retiré son bâton. Il s’est envolé vers le champ droit. Le manager Bill Carrigan a regardé la recrue et a pris une décision déconcertante.
Il a envoyé Duffy Lewis pour frapper.
Lewis a gratté un simple sur le terrain. Il a marqué. L’avance a tenu.
Ruth a remporté son premier match de championnat.
“Mais à l’époque, la démarche de Carrigan avait du sens.”
Avec le recul, cela semble fou. Qui mettra une future légende au banc à ses débuts ?
Mais Ruth était une recrue. Il avait atteint 0,200 chez les mineurs. Il faisait face à un lanceur gaucher. Et les lanceurs n’étaient pas censés frapper de toute façon.
La tactique a fonctionné. Cela a également donné le ton.
Ruth s’est battue pour plus de bâtons dans les semaines qui ont suivi. L’équipe a répondu en sciant les poignées de ses battes.
Il était là pour lancer. Ne pas frapper. Et même ce rôle était temporaire.
Le détour de la Providence
Boston en 1914 était une forteresse.
Ils avaient remporté les World Series en 1912. Le noyau de cette équipe championne restait. Le manager Carrigan, alias « Rough », dirigeait un navire serré. C’était lui le receveur. Il était l’entraîneur. C’était lui le patron.
Le champ extérieur comprenait Tris Speaker, Harry Hooper et Duffy Lewis. Speaker était déjà considéré comme l’un des plus grands frappeurs du jeu. Larry Gardner a ancré le troisième but. Everett Scott a pris la relève de l’arrêt-court, disputant finalement 1 307 matchs consécutifs.
Le tangage était profond. Joe Wood et Ray Collins étaient les vétérans. Ernie Shore, Dutch Leonard et Rube Foster étaient les jeunes étincelles brillantes.
Dans cet environnement, Ruth était remplaçable.
Il a été rétrogradé en août aux Providence Grays. Les Grays étaient une équipe de la Ligue internationale appartenant à Joe Lannin de Boston.
Ses coéquipiers s’en fichaient.
Malgré le battage médiatique autour du « bébé à 10 000 $ », le vestiaire ne l’aimait pas. Ils l’ont traité de grossier. Ils détestaient ses habitudes alimentaires sauvages. Ils considéraient son style insouciant comme paresseux.
Ces traits lui rapporteront plus tard des millions de fans. En août 1914, ils le firent descendre.
Un incident ressort. Pendant les échauffements, une balle roula vers lui. Wood a crié à l’aide. Ruth le laissa intentionnellement rouler entre ses jambes. Il écarta les bras dans une pose exagérée.
Le bois a explosé. Carrigan a dû intervenir.
Ruth a profité de sa frustration pour se concentrer sur Helen Woodford. Il a rencontré la serveuse de 16 ans dans un café lors de son premier jour en ville. Ils se fréquentaient régulièrement lorsque l’ordre de rétrogradation est arrivé.
Rédemption à Rhode Island
Providence était à 40 milles au sud de Boston. La foule était immense.
Le 20 août, Ruth s’est présentée devant 12 000 fans. C’était la plus grande foule jamais vue pour assister à un match de baseball au Rhode Island.
Il a gagné 5-4. Il a triplé deux fois.
La performance a lancé Providence vers le fanion. Ruth est allée 9-2 en moins d’un mois.
Boston l’a rappelé pour la dernière semaine de la saison. Carrigan l’a relancé.
Ruth a obtenu son premier coup sûr dans les ligues majeures. Un seul. Il a également remporté sa première victoire contre les malheureux Yankees de New York.
Personne à Boston ne l’a vraiment remarqué.
En haut de la rue, les Braves effectuaient une ascension miraculeuse du dernier au premier. Ils étaient sur le point de balayer les Philadelphia Athletics dans les World Series.
La première victoire de Ruth n’était qu’une note de bas de page dans une ville obsédée par un autre type de magie. Mais les bases étaient posées. Le garçon de Baltimore avait survécu à son premier test.
Il venait juste de commencer.
Les moments difficiles n’ont pas défini l’année. Ils ont à peine pris en compte l’ampleur du changement. George Ruth a quitté St. Mary’s en mai, alors qu’il était un enfant pauvre avec une bouche grossière. Il est revenu à Baltimore six mois plus tard en tant que célébrité locale. Les statistiques racontent la vraie histoire : 23 victoires et 8 défaites au plus haut niveau du baseball des ligues mineures. Puis vint le saut. Deux victoires, une défaite dans la cour des grands.
L’année recrue qui a tout changé
Il était tombé amoureux. Il a épousé Helen en octobre. L’argent était faramineux. Il est passé d’un salaire de 600 $ à 3 500 $ en une seule saison. Il l’a dépensé aussi vite qu’il a touché sa main. C’est le piège classique des recrues. Vous recevez le chèque, vous achetez la voiture, vous la perdez. Il a obtenu son premier permis. Il a eu sa première chute. C’était un flou de vitesse et de conséquence.
Mais l’argent n’était pas la question. Pas vraiment. Le problème, c’était la route. Les grandes villes de la côte Est s’ouvrent à lui. Il s’est rendu compte que confectionner des chemises et jouer au ballon n’étaient qu’un début. Il y avait tout un monde là-bas auquel il pouvait prétendre. Il avait fini de se faire dire quoi faire. Il était prêt à déterminer quelle quantité il pourrait en posséder.
Où trouver plus d’histoire du baseball
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