Er kam 1914 mit nichts in Boston an. Kein Geld. Keine Verbindungen. Nur ein rohes, ungezähmtes Talent und ein völliger Mangel an Raffinesse. George Ruth Jr. war arm, ungereist und völlig hemmungslos.
Weniger als sechs Jahre später verließ er das Land als wohlhabende Ikone. Er hatte eine Frau. Ein weitläufiges Landgut. Und ein Grad an Ruhm, der den Jungen, der als erster aus dem Zug stieg, wahrscheinlich in Angst und Schrecken versetzte.
In diesen frühen Jahren in Boston ging es nicht nur darum, Spiele zu gewinnen. Sie standen kurz vor dem Erwachsenwerden. Ruth lernte, mit dem plötzlichen Zufluss von Geld und Bewunderung umzugehen. Er entdeckte die Freuden, die Exzellenz mit sich bringt. Und er wurde zu einem der bekanntesten Gesichter im amerikanischen Sport.
Aufgewachsen mit harter Disziplin und wenig Zuneigung, stürzte er sich mit aggressivem Enthusiasmus in dieses neue Leben. Es war chaotisch. Es war laut. Es war perfekt.
Das zufällige Pitching-Debüt
Ruth war nie still. Daher gab er sein Debüt in der Major League nur fünf Stunden nach seiner Ankunft am Bahnhof Back Bay am 11. Juli 1914.
Er war seit 10 Uhr morgens in Boston. Am Nachmittag spielte er auf dem Hügel im Fenway Park gegen die Cleveland Indians.
Der Start war holprig. Er ließ im ersten Inning zwei Singles zu. Aber er stabilisierte sich. Er hat einen Läufer auf der Home-Plate getroffen. Er hat sich zuerst den Shoeless Joe Jackson ausgesucht. Das Inning endete ohne weiteren Schaden.
Vier Monate nach seinem Abschluss an der St. Mary’s Industrial School for Boys hatte der Junge die Haltung eines Veteranen.
Er verließ sich auf Geschwindigkeit. Er verließ sich auf Arglist. Bis zum siebten Spiel hatte er einen Vorsprung von 3:1.
Die Indianer sammelten sich. Drei Einzel führten zum Unentschieden.
Bei seinen ersten beiden Angriffen gegen den Linkshänder Willie Wilson schlug Ruth zu. Er flog zum rechten Feld. Manager Bill Carrigan schaute sich den Neuling an und traf eine verblüffende Entscheidung.
Er schickte Duffy Lewis zum Pinch-Hit hoch.
Lewis erzielte einen Infield-Single. Er hat gepunktet. Die Führung hielt.
Ruth gewann sein erstes Major-League-Spiel.
„Zu diesem Zeitpunkt war Carrigans Schritt jedoch sinnvoll.“
Im Nachhinein klingt es verrückt. Wer setzt bei seinem Debüt eine zukünftige Legende auf die Bank?
Aber Ruth war ein Neuling. Bei den Minderjährigen hatte er .200 erreicht. Er stand einem linkshändigen Pitcher gegenüber. Und Krüge sollten sowieso nicht schlagen.
Die Taktik funktionierte. Es gab auch den Ton an.
Ruth kämpfte in den folgenden Wochen für mehr Angriffe. Das Team reagierte, indem es die Griffe von seinen Schlägern absägte.
Er war zum Pitchen da. Nicht zu schlagen. Und selbst diese Rolle war vorübergehend.
Der Providence-Umweg
Boston war 1914 eine Festung.
Sie hatten die World Series 1912 gewonnen. Der Kern dieser Meisterschaftsmannschaft blieb bestehen. Manager Carrigan, auch bekannt als „Rough“, führte ein strenges Unternehmen. Er war der Fänger. Er war der Trainer. Er war der Boss.
Im Außenfeld standen Tris Speaker, Harry Hooper und Duffy Lewis. Speaker galt bereits als einer der größten Hitter des Spiels. Larry Gardner verankerte die dritte Base. Everett Scott übernahm den Shortstop und bestritt schließlich 1.307 Spiele in Folge.
Der Pitch war tief. Joe Wood und Ray Collins waren die Veteranen. Ernie Shore, Dutch Leonard und Rube Foster waren die strahlenden jungen Köpfe.
In diesem Umfeld war Ruth entbehrlich.
Er wurde im August zu den Providence Greys degradiert. Die Grays waren ein Team der International League im Besitz von Joe Lannin aus Boston.
Seinen Teamkollegen war es egal.
Trotz des Medienrummels um das „10.000-Dollar-Baby“ mochte ihn die Umkleidekabine nicht. Sie nannten ihn grob. Sie hassten seine wilden Essgewohnheiten. Sie empfanden seinen sorglosen Stil als faul.
Diese Eigenschaften würden ihm später Millionen von Fans einbringen. Im August 1914 ließen sie ihn abschicken.
Ein Vorfall fällt auf. Beim Aufwärmen rollte ein Ball auf ihn zu. Wood schrie um Hilfe. Ruth ließ es absichtlich zwischen seinen Beinen rollen. Er breitete seine Arme in einer übertriebenen Pose aus.
Holz explodierte. Carrigan musste eingreifen.
Ruth nutzte die Frustration, um sich auf Helen Woodford zu konzentrieren. An seinem ersten Tag in der Stadt traf er die 16-jährige Kellnerin in einem Café. Sie waren regelmäßig zusammen, als der Degradierungsbefehl eintraf.
Einlösung in Rhode Island
Providence lag 40 Meilen südlich von Boston. Der Andrang war riesig.
Am 20. August pitchte Ruth vor 12.000 Fans. Es war die größte Menschenmenge, die jemals ein Baseballspiel in Rhode Island gesehen hat.
Er gewann 5-4. Er verdreifachte sich zweimal.
Die Aufführung brachte Providence zum Wimpel. Ruth erreichte in weniger als einem Monat 9:2.
Boston berief ihn für die letzte Woche der Saison zurück. Carrigan startete ihn erneut.
Ruth bekam seinen ersten Major-League-Hit. Eine Single. Er sicherte sich auch seinen ersten Sieg gegen die glücklosen New York Yankees.
Niemand in Boston hat es wirklich bemerkt.
Oben auf der Straße absolvierten die Braves einen wundersamen Aufstieg vom letzten zum ersten Platz. Sie standen kurz davor, die Philadelphia Athletics in der World Series zu besiegen.
Ruths Debütsieg war eine Fußnote in einer Stadt, die von einer anderen Art von Magie besessen war. Aber der Grundstein war gelegt. Der Junge aus Baltimore hatte seinen ersten Test überstanden.
Er hatte gerade erst angefangen.
Die rauen Phasen bestimmten das Jahr nicht. Sie nahmen die schiere Menge an Veränderungen kaum zur Kenntnis. George Ruth verließ St. Mary’s im Mai als armes Kind mit schlechtem Mund. Sechs Monate später stolperte er als lokale Berühmtheit zurück nach Baltimore. Die Statistiken zeigten die wahre Geschichte: 23 Siege und 8 Niederlagen in der höchsten Spielklasse der Minor League Baseball. Dann kam der Sprung. Zwei Siege, eine Niederlage in den großen Ligen.
Das Rookie-Jahr, das alles veränderte
Er hatte sich verliebt. Im Oktober heiratete er Helen. Das Geld war atemberaubend. Sein Gehalt stieg in einer einzigen Saison von 600 $ auf 3.500 $. Er gab es so schnell aus, wie es seine Hand traf. Das ist die klassische Anfängerfalle. Du bekommst den Scheck, du kaufst das Auto, du verlierst das Auto. Er bekam seinen ersten Führerschein. Er hatte seinen ersten Unfall. Es war ein Durcheinander von Geschwindigkeit und Konsequenz.
Aber das Geld war nicht der Punkt. Nicht wirklich. Der Punkt war die Straße. Die großen Städte der Ostküste öffneten sich ihm. Er erkannte, dass das Hemdenmachen und das Ballspielen nur der Anfang waren. Da draußen gab es eine ganze Welt, die er für sich beanspruchen konnte. Ihm wurde nicht mehr gesagt, was er tun sollte. Er war bereit herauszufinden, wie viel davon er besitzen konnte.
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Auf der Suche nach dem nächsten großen Moment? Als nächstes steht der erste Homerun der Major League an.
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