La narrativa cultural se ha establecido durante décadas: los perros son los mejores rastreadores. ¿Gente? Básicamente tenemos los ojos vendados. Somos “no olfateadores”, desvalidos olfativos en un mundo dominado por narices de perro. Esta jerarquía se siente intuitiva. Se siente real. Pero según una reseña detallada publicada en Science, también es una completa tontería.
El mito persiste porque es fácil de aceptar. Refuerza la idea de que hemos evolucionado a partir de nuestros instintos animales en favor de una cognición superior. Pero el Dr. John McGann, neurocientífico sensorial de la Universidad de Rutgers, dice que debemos dejar de creer en las exageraciones. Su equipo simplemente no lo adivinó. Pasaron años revisando estudios olfativos de décadas antes. Miraron los datos. Compararon las respuestas cerebrales a estímulos olfativos en ratones, perros y humanos. Y lo que encontraron desafía los fundamentos de cómo pensamos sobre nuestra propia biología.
El error de Broca
¿De dónde viene este complejo de inferioridad? McGann lo atribuye al neuroanatomista del siglo XIX Paul Broca. Broca se refirió a las personas como “no olfateantes”. Lo hizo sin pruebas sensoriales rigurosas que lo respaldaran. Su teoría era evolutiva y filosófica. Creía que al aumentar el tamaño del lóbulo frontal humano para darnos libre albedrío y pensamiento complejo, sacrificábamos nuestro sistema olfativo en el proceso. Para él era un juego de suma cero.
Broca también notó la anatomía. Especialmente el bulbo olfatorio, la estructura del cerebro responsable de procesar los olores. En ratones y otros mamíferos, este bulbo es enorme en relación con el tamaño del cerebro. En los seres humanos, constituye sólo el 0,01 por ciento del volumen del cerebro. Para un ratón promedio, es alrededor del 2 por ciento. Sobre el papel, el sentido del olfato humano parece débil. Parece pobre.
Pero el volumen en relación con el tamaño total del cerebro es una medida engañosa. McGann señala que, si bien el bulbo humano representa sólo un pequeño porcentaje del total, es absolutamente enorme. Es mucho más grande que un ratón. Más importante aún, está estrechamente relacionada con otras regiones del cerebro que son más grandes en los humanos y realizan cálculos más eficientes. No hemos perdido el sentido del olfato. Lo integramos en un sistema más complejo.
No peor, solo diferente
No significa que los perros huelan mal. Son excepcionalmente buenos en ciertas tareas. Los perros destacan por separar mezclas complejas como la orina, lo que es crucial para su comportamiento social y territorial. ¿Gente? Somos más capaces de distinguir olores más matizados y críticos. Podemos elegir grandes vinos. Podemos detectar sustancias químicas volátiles que indican peligro. Incluso podemos seguir rastros olfativos en la naturaleza, aunque no tan rápido como un sabueso.
“Cuando se prueba el espectro de olores apropiado, los humanos superan a los roedores y perros de laboratorio en la detección de algunos olores, pero son menos sensibles a otros olores”.
La palabra clave aquí es alcance. Si se prueba un número limitado de sustancias químicas, la especie puede ganar. Pruebe un conjunto más amplio y más relevante desde el punto de vista ecológico, y la nariz humana a menudo puede defenderse. Es difícil hacer generalizaciones amplias. El sistema olfativo humano es diferente al sistema olfativo de un roedor o un perro. Pero no es peor. Está adaptado a un mundo diferente.
Lengua olfativa oculta
También subestimamos el verdadero beneficio de los olores. No se trata sólo de detectar podredumbre o comida. Los aromas evocan recuerdos especiales. Evocan respuestas conductuales y emocionales que anulan el pensamiento consciente. Tu aroma personal transmite cosas que no quieres compartir con los demás. Revela ansiedad. Habla del nivel de estrés. Incluso transmite el estado reproductivo. Pensábamos que se trataba de características exclusivamente animales. La gente también lo hace, a menudo de forma inconsciente.
Esta comunicación es vital. La pérdida del olfato no es sólo una molestia. Es un síntoma. Un sistema olfativo defectuoso puede ser un signo temprano de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson. Es un vistazo a la salud del cerebro que apenas estamos empezando a comprender.
“La mayor parte del sabor de la comida proviene de su olor, que viaja desde la garganta hasta la nariz”.
Damos esto por sentado. Pensamos en el gusto como una función de la lengua. Pero el gusto es en gran medida olfato. Cuando este sentimiento se desvanece, el mundo se vuelve aburrido. Se vuelve menos vivo.
Por qué esto es importante ahora
McGann escribió su reseña para cambiar la conversación. Para crear conciencia. Recomendamos poner más énfasis en la “medicina olfativa”. Sabemos que el sentido del olfato comienza a debilitarse alrededor de los 60 años. Los cambios hormonales, las lesiones en la cabeza y los problemas dentales pueden afectarlo antes. Estos factores son controlables pero requieren atención. Ignoramos nuestras narices hasta que nos fallan.
La creencia en la superioridad de los perros nunca ha sido respaldada por datos. Estaba respaldado por especulaciones del siglo XIX y una mala comprensión de la anatomía del cerebro. La nariz humana está subestimada. Es poderoso. Está relacionado con nuestras emociones, recuerdos y salud. Es hora de dejar de tratarlo como una reliquia.
No somos inodoros. Simplemente sabemos mejor cuándo no escuchar el ruido.
