Narracja kulturowa rozwinęła się kilkadziesiąt lat temu: psy są absolutnymi mistrzami węchu. A co z ludźmi? Jesteśmy pod tym względem zasadniczo ślepi. Jesteśmy „niewęszycielami”, outsiderami w świecie zdominowanym przez psie nosy. Hierarchia ta wydaje się intuicyjna. Ona wydaje się prawdziwa. Jednak według szczegółowej recenzji opublikowanej w czasopiśmie Science jest to kompletny nonsens.
Mit trwa, bo łatwo go zaakceptować. Wzmacnia to pogląd, że ewoluowaliśmy, aby porzucić nasze zwierzęce instynkty na rzecz wyższego rozwoju poznawczego. Jednak dr John McGann, neurobiolog sensoryczny na Uniwersytecie Rutgers, twierdzi, że musimy przestać wierzyć w ten szum. Jego zespół nie tylko zgadywał. Spędzili lata analizując badania węchowe przeprowadzone kilkadziesiąt lat temu. Przestudiowali dane. Porównali reakcje mózgu na bodźce węchowe u myszy, psów i ludzi. To, co odkryli, podważa podstawy naszego rozumienia własnej biologii.
Błąd Brocka
Skąd wziął się ten kompleks niższości? McGann sięga XIX wieku i neuronu Paula Brocka. Brocka była znana z nazywania ludzi „żadnymi wąchaczami”. Zrobił to bez szeroko zakrojonych testów sensorycznych na poparcie swoich twierdzeń. Jego teoria miała charakter ewolucyjny i filozoficzny. Wierzył, że zwiększając rozmiar ludzkiego płata czołowego, aby zapewnić nam wolną wolę i złożone myślenie, poświęcamy układ węchowy. Dla niego była to gra o sumie zerowej.
Broca zwracał także uwagę na anatomię. W szczególności dotyczy to opuszki węchowej, struktury mózgu odpowiedzialnej za przetwarzanie zapachów. U myszy i innych ssaków żarówka ta jest ogromna w porównaniu z wielkością mózgu. U ludzi stanowi zaledwie 0,01 procent objętości mózgu. W przypadku przeciętnej myszy liczba ta wynosi około 2 procent. Na papierze ludzki zmysł węchu wydaje się słaby. Wygląda źle.
Jednak objętość w stosunku do całkowitego rozmiaru mózgu jest wskaźnikiem mylącym. McGann zauważa, że chociaż ludzka opuszka stanowi tylko niewielki procent całego mózgu, jest absolutnie ogromna. Jest znacznie większy niż mysz. Co ważniejsze, jest ściśle powiązany z innymi obszarami mózgu, które u człowieka są większe i wykonują wydajniejsze obliczenia. Nie straciliśmy zmysłu węchu. Zintegrowaliśmy go w bardziej złożonym systemie.
Nie gorszy, po prostu inny
Nie oznacza to jednak, że psy źle wąchają. Są wyjątkowo dobrzy w niektórych zadaniach. Psy doskonale radzą sobie z oddzielaniem złożonych mieszanin, takich jak mocz, co ma kluczowe znaczenie dla ich zachowań społecznych i terytorialnych. A co z ludźmi? Lepiej potrafimy rozróżnić zapachy bardziej subtelne i ważne. Możemy wybierać dobre wina. Potrafimy wykryć lotne substancje chemiczne, które sygnalizują niebezpieczeństwo. Na wolności możemy nawet podążać śladami zapachowymi, choć nie tak szybko, jak pies.
„Kiedy testowany jest odpowiedni zakres zapachów, ludzie są lepsi od laboratoryjnych gryzoni i psów w wykrywaniu niektórych zapachów, ale są mniej wrażliwi na inne.”
Kluczowym słowem jest tutaj zasięg. Jeśli przetestujesz ograniczoną liczbę substancji chemicznych, gatunek może wygrać. Jeśli testowany jest szerszy, bardziej ekologiczny zestaw, ludzki nos często jest w stanie to wytrzymać. Trudno dokonywać szerokich uogólnień. Układ węchowy człowieka różni się od układu węchowego gryzonia czy psa. Ale ona nie jest gorsza. Jest przystosowana do innego świata.
Ukryty język węchowy
Nie doceniamy również prawdziwych zalet zapachu. Nie chodzi tylko o rozpoznanie zgnilizny czy jedzenia. Zapachy przywołują szczególne wspomnienia. Powodują reakcje behawioralne i emocjonalne, które tłumią świadome myślenie. Twój osobisty zapach przekazuje rzeczy, którymi nie chcesz się dzielić z innymi. Podaje sygnał alarmowy. Mówi o poziomie stresu. Przekazuje nawet status reprodukcyjny. Myśleliśmy, że to cechy czysto zwierzęce. Ludzie też to robią, często nieświadomie.
Ta komunikacja jest niezbędna. Utrata węchu to coś więcej niż tylko niedogodność. To jest objaw. Wadliwy układ węchowy może być wczesnym objawem chorób neurodegeneracyjnych, takich jak choroba Alzheimera czy Parkinsona. Jest to rzut oka na wiedzę na temat zdrowia mózgu, z której dopiero zaczynamy zdawać sobie sprawę.
„Większość smaku jedzenia pochodzi z zapachu, który przemieszcza się z gardła do nosa”.
Przyjmujemy to za oczywistość. Myślimy o smaku jako o funkcji języka. Ale smak to w dużej mierze zapach. Kiedy to uczucie zanika, świat staje się nudny. Staje się mniej żywy.
Dlaczego to ma teraz znaczenie
McGann napisał swoją recenzję, aby zmienić debatę. Aby podnieść świadomość. Zalecamy zwrócenie większej uwagi na „medycynę węchową”. Wiemy, że zmysł węchu zaczyna się pogarszać około 60. roku życia. Zmiany hormonalne, urazy głowy i problemy z zębami mogą mieć na to wpływ już wcześniej. Czynniki te można kontrolować, ale wymagają uwagi. Ignorujemy nasz nos, dopóki nas nie zawiedzie.
Wiara w wyższość psów nigdy nie została poparta danymi. Zostało poparte XIX-wiecznymi spekulacjami i niezrozumieniem anatomii mózgu. Ludzki nos jest niedoceniany. Jest potężny. Jest powiązany z naszymi emocjami, wspomnieniami i zdrowiem. Najwyższy czas przestać traktować to jak relikt.
Nie jesteśmy bezzapachowi. Po prostu wiemy lepiej, kiedy nie słuchać hałasu.
