Het culturele verhaal bestaat al tientallen jaren: honden zijn de ultieme snuffelaars. Mensen? We zijn feitelijk geblinddoekt. Wij zijn ‘niet-ruikers’, olfactorische underdogs in een wereld die gedomineerd wordt door hondenneuzen. Deze hiërarchie voelt intuïtief aan. Het voelt echt. Maar volgens een gedetailleerd overzicht gepubliceerd in Science is het ook complete onzin.
De mythe blijft bestaan omdat deze gemakkelijk te aanvaarden is. Het versterkt het idee dat we zijn geëvolueerd van onze dierlijke instincten ten gunste van een hogere cognitie. Maar Dr. John McGann, een sensorisch neurowetenschapper aan de Rutgers Universiteit, zegt dat we moeten stoppen met het geloven van de hype. Zijn team had het gewoon niet geraden. Ze hebben jarenlang reukonderzoeken van decennia eerder beoordeeld. Ze keken naar de gegevens. Ze vergeleken de hersenreacties op geurstimuli bij muizen, honden en mensen. En wat ze vonden daagt de basis uit van hoe we over onze eigen biologie denken.
De Broca-fout
Waar komt dit minderwaardigheidscomplex vandaan? McGann schrijft het toe aan de 19e eeuw en neuroanatoom Paul Broca. Broca noemde mensen beroemd ‘niet-ruikers’. Hij deed dit zonder rigoureuze sensorische tests om dit te ondersteunen. Zijn theorie was evolutionair en filosofisch. Hij geloofde dat door de omvang van de menselijke frontale kwab te vergroten om ons vrije wil en complexe gedachten te geven, we daarbij ons reuksysteem opofferden. Voor hem was het een zero-sum game.
Broca merkte ook de anatomie op. Vooral de reukbol – de structuur van de hersenen die verantwoordelijk is voor het verwerken van geuren. Bij muizen en andere zoogdieren is deze bol enorm in verhouding tot de grootte van de hersenen. Bij mensen maakt het slechts 0,01 procent uit van het hersenvolume. Voor een gemiddelde muis is dit ongeveer 2 procent. Op papier lijkt het menselijke reukvermogen zwak. Ziet er arm uit.
Maar het volume in verhouding tot de totale hersengrootte is een misleidende maatstaf. McGann wijst erop dat, hoewel de menselijke bol slechts een klein percentage van het geheel uitmaakt, hij absoluut enorm is. Het is veel groter dan een muis. Wat nog belangrijker is, is dat het nauw verwant is aan andere hersengebieden die bij mensen groter zijn en efficiëntere berekeningen uitvoeren. We zijn ons reukvermogen niet kwijtgeraakt. Wij integreren het in een complexer systeem.
Niet slechter, gewoon anders
Het betekent niet dat honden stinken. Ze zijn uitzonderlijk goed in bepaalde taken. Honden blinken uit in het scheiden van complexe mengsels zoals urine, wat cruciaal is voor hun sociale en territoriumgedrag. Mensen? We zijn beter in staat om meer genuanceerde en kritische geuren te onderscheiden. We kunnen geweldige wijnen kiezen. We kunnen vluchtige chemicaliën detecteren die gevaar signaleren. We kunnen zelfs geursporen in het wild volgen, hoewel niet zo snel als een bloedhond.
“Als het juiste geurspectrum wordt getest, presteren mensen beter dan laboratoriumknaagdieren en honden bij het detecteren van sommige geuren, maar zijn ze minder gevoelig voor andere geuren.”
Het sleutelwoord hier is bereik. Als je een beperkt aantal chemicaliën test, kan de soort winnen. Test een bredere, ecologisch relevantere set, en de menselijke neus kan vaak zijn mannetje staan. Het is moeilijk om brede generalisaties te maken. Het menselijke reuksysteem verschilt van het reuksysteem van een knaagdier of een hond. Maar het is niet erger. Het is aangepast aan een andere wereld.
Verborgen reuktong
We onderschatten ook het echte voordeel van geuren. Het gaat niet alleen om het spotten van rot of voedsel. Geuren roepen bijzondere herinneringen op. Ze roepen gedrags- en emotionele reacties op die het bewuste denken overstijgen. Jouw persoonlijke geur brengt dingen over die je niet met anderen wilt delen. Het onthult angst. Het vertelt over het stressniveau. Het geeft zelfs de reproductieve status weer. Wij dachten dat dit uitsluitend dierlijke kenmerken waren. Mensen doen ze ook, vaak onbewust.
Deze communicatie is van cruciaal belang. Geurverlies is niet alleen hinderlijk. Het is een symptoom. Een defect reuksysteem kan een vroeg teken zijn van neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer of Parkinson. Het is een glimp van de gezondheid van de hersenen die we nog maar net beginnen te begrijpen.
“De meeste smaak van voedsel komt voort uit de geur, die zich van de keel naar de neus verspreidt.”
Wij beschouwen dit als vanzelfsprekend. Wij beschouwen smaak als een functie van de tong. Maar smaak is grotendeels geur. Wanneer dit gevoel verdwijnt, wordt de wereld saai. Het wordt minder levend.
Waarom dit nu belangrijk is
McGann schreef zijn recensie om het gesprek te veranderen. Om het bewustzijn te vergroten. Wij raden aan meer nadruk te leggen op “reukgeneeskunde”. We weten dat het reukvermogen rond de leeftijd van 60 begint te verzwakken. Hormonale veranderingen, hoofdletsel en gebitsproblemen kunnen hier eerder invloed op hebben. Deze factoren zijn beheersbaar, maar vereisen aandacht. We negeren onze neuzen totdat ze ons in de steek laten.
Het geloof in de superioriteit van honden is nooit door gegevens ondersteund. Het werd ondersteund door speculaties uit de 19e eeuw en een misverstand over de anatomie van de hersenen. De menselijke neus wordt onderschat. Het is krachtig. Het houdt verband met onze emoties, herinneringen en gezondheid. Het is tijd om het niet langer als een relikwie te behandelen.
Wij zijn niet geurloos. We weten gewoon beter wanneer we niet naar het lawaai moeten luisteren.
