Le récit culturel est établi depuis des décennies : les chiens sont les renifleurs ultimes. Personnes? Nous avons essentiellement les yeux bandés. Nous sommes des « non-odorants », des outsiders olfactifs dans un monde dominé par les nez de chien. Cette hiérarchie semble intuitive. Cela semble réel. Mais selon une étude détaillée publiée dans Science, c’est aussi un non-sens total.
Le mythe persiste parce qu’il est facile à accepter. Cela renforce l’idée que nous avons évolué de nos instincts animaux au profit d’une cognition supérieure. Mais le Dr John McGann, neuroscientifique sensoriel à l’Université Rutgers, affirme que nous devons arrêter de croire au battage médiatique. Son équipe n’a tout simplement pas deviné. Ils ont passé des années à examiner des études olfactives réalisées des décennies plus tôt. Ils ont examiné les données. Ils ont comparé les réponses cérébrales à des stimuli olfactifs chez des souris, des chiens et des humains. Et ce qu’ils ont découvert remet en question la façon dont nous pensons notre propre biologie.
L’erreur Broca
D’où vient ce complexe d’infériorité ? McGann l’attribue au 19ème siècle et au neuroanatomiste Paul Broca. Broca qualifiait les gens de « non-odorants ». Il l’a fait sans tests sensoriels rigoureux pour le confirmer. Sa théorie était évolutionniste et philosophique. Il pensait qu’en augmentant la taille du lobe frontal humain pour nous donner le libre arbitre et une pensée complexe, nous sacrifiions ainsi notre système olfactif. Pour lui, c’était un jeu à somme nulle.
Broca a également noté l’anatomie. Surtout le bulbe olfactif – la structure du cerveau responsable du traitement des odeurs. Chez les souris et autres mammifères, ce bulbe est énorme par rapport à la taille du cerveau. Chez l’homme, il ne représente que 0,01 % du volume du cerveau. Pour une souris moyenne, c’est environ 2 pour cent. Sur le papier, l’odorat humain semble faible. Ça a l’air pauvre.
Mais le volume par rapport à la taille totale du cerveau est une mesure trompeuse. McGann souligne que même si le bulbe humain ne représente qu’un petit pourcentage de l’ensemble, il est absolument énorme. C’est beaucoup plus gros qu’une souris. Plus important encore, il est étroitement lié à d’autres régions du cerveau qui sont plus grandes chez l’homme et effectuent des calculs plus efficaces. Nous n’avons pas perdu notre odorat. Nous l’intégrons dans un système plus complexe.
Pas pire, juste différent
Cela ne veut pas dire que les chiens sentent mauvais. Ils sont exceptionnellement bons dans certaines tâches. Les chiens excellent dans la séparation de mélanges complexes comme l’urine, ce qui est crucial pour leur comportement social et territorial. Personnes? Nous sommes mieux à même de distinguer des odeurs plus nuancées et critiques. Nous pouvons choisir de grands vins. Nous pouvons détecter des produits chimiques volatils qui signalent un danger. Nous pouvons même suivre des sentiers odorants dans la nature, mais pas aussi vite qu’un limier.
“Lorsque le spectre d’odeurs approprié est testé, les humains surpassent les rongeurs et les chiens de laboratoire dans la détection de certaines odeurs, mais sont moins sensibles à d’autres odeurs.”
Le mot clé ici est portée. Si vous testez un nombre limité de produits chimiques, l’espèce peut gagner. Testez un ensemble plus large et plus pertinent sur le plan écologique, et le nez humain peut souvent tenir le coup. Il est difficile de faire de grandes généralisations. Le système olfactif humain est différent du système olfactif d’un rongeur ou d’un chien. Mais ce n’est pas pire. Il est adapté à un monde différent.
Langue olfactive cachée
Nous sous-estimons également le véritable bénéfice des odeurs. Il ne s’agit pas seulement de repérer la pourriture ou la nourriture. Les parfums évoquent des souvenirs particuliers. Ils évoquent des réponses comportementales et émotionnelles qui remplacent la pensée consciente. Votre parfum personnel véhicule des choses que vous ne voulez pas partager avec les autres. Cela révèle une anxiété. Cela raconte le niveau de stress. Il transmet même le statut reproductif. Nous pensions qu’il s’agissait de caractéristiques exclusivement animales. Les gens le font aussi, souvent inconsciemment.
Cette communication est vitale. La perte d’odorat n’est pas seulement une nuisance. C’est un symptôme. Un système olfactif défectueux peut être un signe précoce de maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson. C’est un aperçu de la santé cérébrale que nous commençons tout juste à comprendre.
“L’essentiel du goût des aliments vient de leur odeur, qui se propage de la gorge au nez.”
Nous prenons cela pour acquis. Nous pensons au goût en fonction de la langue. Mais le goût est en grande partie une odeur. Lorsque ce sentiment s’estompe, le monde devient ennuyeux. Cela devient moins vivant.
Pourquoi c’est important maintenant
McGann a écrit sa critique pour changer la conversation. Pour sensibiliser. Nous recommandons de mettre davantage l’accent sur la « médecine olfactive ». Nous savons que l’odorat commence à s’affaiblir vers l’âge de 60 ans. Les changements hormonaux, les traumatismes crâniens et les problèmes dentaires peuvent avoir un effet plus précoce. Ces facteurs sont contrôlables mais nécessitent une attention particulière. Nous ignorons notre nez jusqu’à ce qu’il nous fasse défaut.
La croyance en la supériorité des chiens n’a jamais été étayée par des données. Cette idée était étayée par des spéculations du XIXe siècle et une mauvaise compréhension de l’anatomie du cerveau. Le nez humain est sous-estimé. C’est puissant. C’est lié à nos émotions, nos souvenirs et notre santé. Il est temps d’arrêter de le traiter comme une relique.
Nous ne sommes pas inodores. Nous savons simplement mieux quand ne pas écouter le bruit.
