De NFL-functionaris heeft het zwaar. Je ziet hoe ze achtenveertig weken lang worden opgegeten door fanatieke fans, terwijl de competitie over hun schouders opdoemt. Daarna banen ze zich eindelijk een weg naar het naseizoen met perfecte cijfers. Eén beslissing in een fractie van een seconde voor 100 miljoen kijkers en ze zijn een zwerver. Een totale zwerver die zojuist het spel heeft verpest. De druk is absurd.
Wie wil bij zijn volle verstand deze baan?
Super Bowl LIII komt op 3 februari naar Atlanta. De hype-machine is luid. De New England Patriots en Los Angeles Rams zijn klaar voor de strijd. Maar de gestreepte mannen op het veld? We kijken er nauwelijks naar. Het zijn echter niet alleen ingehuurde hulppersonen. Deze officials beschouwen de Super Bowl als het absolute hoogtepunt van hun carrière. Net als de spelers die hun plaquettes verdienden.
Het is pijnlijk om daar te komen.
Hoe kwalificeer je je als Super Bowl-scheidsrechter
We moeten eerst een misverstand uit de wereld helpen. Als mensen het hebben over ‘mannen’ die de Super Bowl leiden, hebben ze letterlijk gelijk. Elk van de LII-spellen werd door mannen genoemd. Allemaal. De wedstrijd van 2019 in Atlanta zal niet anders zijn.
Dit kan echter binnenkort veranderen. Sarah Thomas brak baan in 2019. Ze was de down-jurylid voor de play-offwedstrijd tussen de Patriots en de Los Angeles Chargers. Ze is de eerste fulltime vrouwelijke functionaris van de competitie.
Maar ze kan de Super Bowl niet noemen. Nog niet. Er zijn specifieke regels voor wie Super Bowl-scheidsrechter wordt en deze hebben niets te maken met geslacht.
De NFL hanteert een strikte ervaringseis van vijf jaar voor Big Game-officials. Thomas heeft net haar vierde jaar afgerond. Ze moet wachten.
Er is nog een hindernis. Ambtenaren hebben in drie van de voorgaande vijf ‘postseasons’ een opdracht op het veld nodig. Of ze moeten een conferentiekampioenschapswedstrijd hebben uitgeroepen. Die stap ligt net onder de Super Bowl. Thomas werd dit jaar niet uitgekozen voor een van de twee ploegen voor het conferentiekampioenschap. Daar zal ze volgend seizoen aan moeten werken.
De belangrijkste factor is vaardigheid. De NFL gebruikt een rigoureus intern beoordelingssysteem om te bepalen wie de beste officials zijn. Thomas bewees in 2018 haar waarde door die divisieronde-opdracht binnen te halen.
Alberto Riveron, de senior vice-president van het dienstdoen, ontmoet het personeel van het competitiekantoor om de selectie voor het naseizoen vorm te geven. Het gaat niet alleen om de cijfers. Ben Austro, oprichter van footballzebras.com, legt uit hoe de competitie de ranglijst manipuleert.
“Wat ze zullen doen, omdat het zo dichtbij is [onder de topfunctionarissen], zullen ze daadwerkelijk iemand tegen het lijf lopen die nog niet naar een Super Bowl is geweest en hem naar een hoger niveau verplaatsen”, zegt Austro.
De game van dit jaar in Atlanta kent drie nieuwe gezichten. Het gaat niet strikt om cijfers. Subjectieve elementen zijn ook van belang.
Het gaat niet strikt om cijfers. Ze hebben wel enig vermogen om enkele subjectieve elementen toe te voegen. – Ben Austro
Leiderschapskwaliteiten liggen onder de microscoop. Houdt de official het tempo van het spel aan? Zijn ze besluitvaardig in hun oproepen? Deze kleine immateriële activa tellen op. Een ambtenaar heeft misschien niet het hoogste cijfer op papier. Maar als ze deze andere kwaliteiten laten zien, duwt de competitie ze naar boven. Ze worden een Super Bowl-official.
De meedogenloze wiskunde van dienstdoen
De eerste hindernis is altijd de moeilijkste. Goede recensies krijgen. In een sport met het bereik van de NFL ontleedt de media elke ademhaling. Fans scheuren elk frame uit elkaar. Voor ambtenaren is dat toezicht onverbiddelijk. Een fout in het naseizoen is niet alleen gênant. Het kan een carrière beëindigen. Het kan de geloofwaardigheid van de competitie aantasten.
Toch houdt de competitie hen beter in de gaten dan wie dan ook.
Een groep begeleiders beoordeelt vrijwel elk toneelstuk. In 2017 betekende dat 40.000 keer spelen. Iedereen krijgt een cijfer. De 124 officials op het roster worden play-by-play beoordeeld. Ze worden niet alleen beoordeeld op basis van gemaakte telefoontjes. Ze worden beoordeeld op gemiste oproepen. Positie is ook belangrijk. Stond de ambtenaar op de juiste plek? Keken ze naar het juiste deel van het veld? Er zijn niet voor niets specifieke verantwoordelijkheden.
Het volume is duizelingwekkend.
Een gemiddelde functionaris wordt tijdens een regulier seizoen geconfronteerd met ongeveer 2.100 evaluaties. Dat is geen gemiddelde blik. Het is een diepe duik.
“Ze kijken misschien wel twintig keer naar een routinespel… twintig keer. Als er iets meer bij betrokken is, kan het meer zijn. Het is dus een zeer nauwgezette beoordeling van elk afzonderlijk toneelstuk en elke [camera]feed.”
De score is binair en brutaal. Zie je een fout? Min-één. Akkoord met de correctie? Plus-één. De cijfers liegen niet.
Aan het einde van het jaar splitste de ranglijst zich op in drie niveaus. Onderste derde? Je bevindt je op dun ijs. Het verliezen van uw baan is een reële bedreiging. Middelste niveau? Je bent veilig. Toplaag? Dat is waar de elite leeft. De kloof tussen goed en geweldig is flinterdun. Dit zijn de officials die de postseason-opdrachten krijgen. De Superbowl? Dat is de top van de piramide.
Zelfs zij glijden uit.
Wij klagen wekelijks. Was de knie naar beneden? Heeft de vangst stand gehouden? Waar was de passinterferentie? Het is gemakkelijk om woedend te worden. Maar de realiteit is grimmig. NFL-functionarissen zijn zo perfect als mensen maar kunnen.
Het nauwkeurigheidspercentage ligt boven de 98 procent. Austro merkt op dat de competitie zelden exacte cijfers noemt, maar de consensus is duidelijk. Dat is fenomenaal vergeleken met welke andere sport dan ook.
De herhalingsrealiteit
Instant replay domineert het verhaal. Het voelt als het meest bekeken aspect van de game. Vooral in de Super Bowl.
De opzet is complex. Een ambtenaar en een assistent bemannen de stand in het stadion. Ze praten met de bemanning op het veld. Ze komen ook in contact met Alberto Riveron en anderen in het Art McNally GameDay Central replay center in New York. De commandostructuur is lang. De communicatie is constant.
Het voelt vaak alsof herhaling een inbreuk is. Een verstoring.
De gegevens zeggen iets anders.
In 2017 behoefde 98,9 procent van de toneelstukken helemaal geen herhaling. Het overgrote deel van het spel draait op de eerste oproep. Er bestaat een box voor de uitschieters. Niet de regel.
