L’ufficiale della NFL ha la vita dura. Li guardi per quarantotto settimane mentre vengono divorati da fan accaniti mentre i vertici della lega incombono sulle loro spalle. Poi finalmente si fanno strada nella postseason con voti perfetti. Una decisione in una frazione di secondo davanti a 100 milioni di spettatori e sono un barbone. Un totale idiota che ha appena rovinato il gioco. La pressione è assurda.
Chi sano di mente vuole questo lavoro?
Il Super Bowl LIII arriverà ad Atlanta il 3 febbraio. La macchina dell’hype è rumorosa. I New England Patriots e i Los Angeles Rams sono pronti a darsi battaglia. Ma gli uomini a strisce in campo? Li guardiamo appena. Ma non sono solo aiutanti assunti. Questi funzionari vedono il Super Bowl come l’apice assoluto della loro carriera. Proprio come i giocatori che si sono guadagnati la targa.
Arrivarci è doloroso.
Come qualificarsi come arbitro del Super Bowl
Dobbiamo prima chiarire un malinteso. Quando le persone parlano di “uomini” che arbitrano il Super Bowl, hanno letteralmente ragione. Tutti i giochi della LII erano indetti da uomini. Tutti quanti. La partita del 2019 ad Atlanta non sarà diversa.
Tuttavia, la situazione potrebbe cambiare presto. Sarah Thomas ha aperto i battenti nel 2019. È stata il giudice down per la partita di playoff di divisione tra Patriots e Los Angeles Chargers. È la prima donna ufficiale a tempo pieno della lega.
Ma non può convocare il Super Bowl. Non ancora. Esistono regole specifiche per chi diventa arbitro del Super Bowl e non hanno nulla a che fare con il genere.
La NFL prevede severi requisiti di esperienza di cinque anni per gli arbitri di Big Game. Thomas ha appena finito il quarto anno. Deve aspettare.
C’è un altro ostacolo. Gli arbitri necessitano di un incarico sul campo in tre delle cinque precedenti stagioni. Oppure devono aver indetto una partita di campionato della conferenza. Quel gradino è appena sotto il Super Bowl. Thomas non è stato scelto per uno dei due equipaggi del campionato Conference quest’anno. Dovrà lavorarci su la prossima stagione.
Il fattore più importante è l’abilità. La NFL utilizza un rigoroso sistema di classificazione interno per determinare chi sono i migliori arbitri. Thomas ha dimostrato il suo valore nel 2018 ottenendo l’incarico nel round di divisione.
Alberto Riveron, vicepresidente senior dell’arbitraggio, incontra lo staff dell’ufficio della lega per definire il roster post-stagionale. Non è solo una questione di numeri. Ben Austro, fondatore di footballzebras.com, spiega come la lega manipola le classifiche.
“Quello che faranno, perché è così vicino [tra gli alti funzionari], in realtà urteranno qualcuno che non è stato a un Super Bowl e lo sposteranno nello slot”, dice Austro.
La partita di quest’anno ad Atlanta presenta tre nuovi volti. Non è strettamente una questione di voti. Anche gli elementi soggettivi contano.
Non è strettamente legato ai voti. Hanno una certa capacità di aggiungere alcuni elementi soggettivi. —Ben Austro
Le qualità della leadership sono sotto il microscopio. L’arbitro mantiene il ritmo del gioco? Sono decisivi nelle loro chiamate? Questi piccoli beni immateriali si sommano. Un funzionario potrebbe non avere il voto più alto sulla carta. Ma se mostrano queste altre qualità, la Lega li spinge in alto. Diventano ufficiali del Super Bowl.
La spietata matematica dell’arbitraggio
Il primo ostacolo è sempre il più difficile. Ottenere buone recensioni. In uno sport alla portata della NFL, i media analizzano ogni respiro. I fan fanno a pezzi ogni fotogramma. Per i funzionari, questo controllo è implacabile. Un errore nella postseason non è solo imbarazzante. Può porre fine a una carriera. Può scuotere la credibilità della lega.
Eppure la Lega li osserva più da vicino di chiunque altro.
Un gruppo di supervisori esamina quasi ogni spettacolo. Nel 2017, ciò significava 40.000 riproduzioni. Ognuno viene valutato. I 124 arbitri del roster vengono conteggiati play-by-play. Non vengono giudicati solo in base alle chiamate effettuate. Vengono giudicati in base alle chiamate perse. Anche la posizione conta. L’ufficiale era nel posto giusto? Stavano guardando la parte giusta del campo? Esistono responsabilità specifiche per un motivo.
Il volume è sconcertante.
Un tipico arbitro deve affrontare circa 2.100 valutazioni durante una stagione regolare. Non è uno sguardo medio. È un’immersione profonda.
“Potrebbero guardare alcune scene di routine… 20 volte. Se c’è qualcosa di un po’ più coinvolto, potrebbe essere di più. Quindi è una revisione molto meticolosa di ogni singola rappresentazione e di ogni feed [della telecamera].”
Il punteggio è binario e brutale. Vedi un errore? Meno uno. Sei d’accordo con la correzione? Più uno. I conteggi non mentono.
Alla fine dell’anno, la classifica si divide in tre livelli. Terzo inferiore? Sei sul ghiaccio sottile. Perdere il lavoro è una vera minaccia. Livello intermedio? Sei al sicuro. Livello superiore? È lì che vivono le élite. Il divario tra il buono e l’ottimo è sottilissimo. Questi sono gli arbitri che ricevono gli incarichi post-stagionali. Il Super Bowl? Questa è la cima della piramide.
Anche loro commettono errori.
Ci lamentiamo settimanalmente. Il ginocchio era abbassato? Il problema è rimasto? Dov’era l’interferenza sul passaggio? È facile arrabbiarsi. Ma la realtà è cruda. I funzionari della NFL sono quanto di più vicino alla perfezione possano arrivare gli esseri umani.
Il tasso di precisione è superiore al 98%. Austro nota che la Lega raramente cita numeri esatti, ma il consenso è chiaro. È fenomenale rispetto a qualsiasi altro sport.
La realtà della riproduzione
Il replay istantaneo domina la narrazione. Sembra l’aspetto più visto del gioco. Soprattutto nel Super Bowl.
La configurazione è complessa. Un dirigente e un assistente presidiano lo stand dello stadio. Parlano con l’equipaggio sul campo. Si collegano anche con Alberto Riveron e altri al centro di riproduzione Art McNally GameDay Central di New York. La catena di comando è lunga. La comunicazione è costante.
Spesso sembra che il replay sia un’intrusione. Una rottura.
I dati dicono il contrario.
Nel 2017, il 98,9% delle riproduzioni non ha richiesto alcuna ripetizione. La stragrande maggioranza del gioco si svolge sulla chiamata iniziale. La scatola esiste per i valori anomali. Non la regola.
