El funcionario de la NFL lo tiene difícil. Los ves durante cuarenta y ocho semanas siendo reprendidos por fanáticos rabiosos mientras los altos mandos de la liga se ciernen sobre sus hombros. Luego finalmente lograron llegar a la postemporada con calificaciones perfectas. Una decisión en una fracción de segundo frente a 100 millones de espectadores y son un vago. Un completo vagabundo que acaba de arruinar el juego. La presión es absurda.
¿Quién en su sano juicio quiere este trabajo?
El Super Bowl LIII llegará a Atlanta el 3 de febrero. La máquina del bombo es ruidosa. Los New England Patriots y Los Angeles Rams están listos para la batalla. ¿Pero los hombres rayados en el campo? Apenas los miramos. Sin embargo, no son sólo ayuda contratada. Estos funcionarios ven el Super Bowl como el pináculo absoluto de sus carreras. Como los jugadores que se ganaron sus placas.
Llegar allí es doloroso.
Cómo calificar como árbitro del Super Bowl
Primero debemos aclarar una idea errónea. Cuando la gente habla de “hombres” que arbitran el Super Bowl, tienen literalmente razón. Todos y cada uno de los juegos de la LII fueron convocados por hombres. Todos. El partido de 2019 en Atlanta no será diferente.
Sin embargo, esto podría cambiar pronto. Sarah Thomas inició su construcción en 2019. Fue la jueza de down del partido de playoffs divisional entre los Patriots y Los Angeles Chargers. Es la primera mujer funcionaria a tiempo completo de la liga.
Pero no puede convocar el Super Bowl. Aún no. Hay reglas específicas sobre quién se convierte en árbitro del Super Bowl y no tienen nada que ver con el género.
La NFL tiene un requisito estricto de experiencia de cinco años para los oficiales de los Grandes Juegos. Thomas acaba de terminar su cuarto año. Tiene que esperar.
Hay otro obstáculo. Los árbitros necesitan una asignación en el campo en tres de las cinco postemporadas anteriores. O debieron haber convocado un partido de campeonato de conferencia. Ese paso está justo debajo del Super Bowl. Thomas no pudo ser elegido para ninguno de los dos equipos campeones de la conferencia este año. Tendrá que trabajar en eso la próxima temporada.
El factor más importante es la habilidad. La NFL utiliza un riguroso sistema de calificación interno para determinar quiénes son los mejores árbitros. Thomas demostró su valía en 2018 al conseguir esa asignación de ronda divisional.
Alberto Riverón, vicepresidente senior de arbitraje, se reúne con el personal de la oficina de la liga para darle forma al roster de postemporada. No se trata sólo de los números. Ben Austro, fundador de footballzebras.com, explica cómo la liga manipula las clasificaciones.
“Lo que harán, debido a que está tan cerca [entre los altos funcionarios], en realidad subirán a alguien que no ha estado en un Super Bowl y lo colocarán en el puesto”, dice Austro.
El juego de este año en Atlanta presenta tres caras nuevas. No se trata estrictamente de calificaciones. Los elementos subjetivos también importan.
No se trata estrictamente de calificaciones. Tienen cierta capacidad para agregar algunos elementos subjetivos. —Ben Austro
Las cualidades de liderazgo están bajo el microscopio. ¿El árbitro mantiene el ritmo del juego? ¿Son resolutivos en sus convocatorias? Estos pequeños intangibles se suman. Es posible que un funcionario no tenga la calificación más alta sobre el papel. Pero si muestran estas otras cualidades, la liga los empuja hacia arriba. Se convierten en oficiales del Super Bowl.
La implacable matemática del arbitraje
El primer obstáculo es siempre el más difícil. Obteniendo buenas críticas. En un deporte con el alcance de la NFL, los medios analizan cada respiración. Los fanáticos destrozan cada cuadro. Para los funcionarios, ese escrutinio es implacable. Un error en la postemporada no sólo es vergonzoso. Puede acabar con una carrera. Puede sacudir la credibilidad de la liga.
Sin embargo, la liga los observa más de cerca que nadie.
Un grupo de supervisores revisa casi todas las jugadas. En 2017, eso significó 40.000 jugadas. Cada uno recibe una calificación. Los 124 árbitros en la lista son puntuados jugada por jugada. No se les juzga sólo por las llamadas realizadas. Se juzgan por llamadas perdidas. La posición también importa. ¿Estaba el funcionario en el lugar correcto? ¿Estaban mirando la parte correcta del campo? Las responsabilidades específicas existen por una razón.
El volumen es asombroso.
Un funcionario típico enfrenta aproximadamente 2.100 evaluaciones durante una temporada regular. Esa no es una mirada promedio. Es una inmersión profunda.
“Pueden ver alguna jugada de rutina… 20 veces. Si hay algo un poco más complicado, puede que sean más. Así que es una revisión muy meticulosa de cada jugada y cada transmisión [de la cámara]”.
La puntuación es binaria y brutal. ¿Ves un error? Menos uno. ¿Estás de acuerdo con la corrección? Más uno. Las cuentas no mienten.
A finales de año, la clasificación se dividió en tres niveles. ¿El tercio inferior? Estás sobre hielo fino. Perder el trabajo es una amenaza real. ¿Nivel medio? Estás a salvo. ¿Nivel superior? Ahí es donde vive la élite. La brecha entre lo bueno y lo grande es muy fina. Estos son los oficiales que reciben las asignaciones de postemporada. ¿El Super Bowl? Esa es la cima de la pirámide.
Incluso ellos cometen un error.
Nos quejamos semanalmente. ¿Estaba la rodilla abajo? ¿Se mantuvo la captura? ¿Dónde estuvo la interferencia de pase? Es fácil enojarse. Pero la realidad es cruda. Los funcionarios de la NFL son lo más perfectos que pueden llegar a ser los humanos.
La tasa de precisión se sitúa por encima del 98 por ciento. Austro señala que la liga rara vez cita cifras exactas, pero el consenso es claro. Eso es fenomenal comparado con cualquier otro deporte.
La realidad de la repetición
La repetición instantánea domina la narrativa. Parece el aspecto más visto del juego. Especialmente en el Super Bowl.
La configuración es compleja. Un funcionario y un asistente atienden la caseta del estadio. Hablan con el equipo en el campo. También se conectan con Alberto Riverón y otros en el centro de repetición Art McNally GameDay Central en Nueva York. La cadena de mando es larga. La comunicación es constante.
A menudo parece que la repetición es una intrusión. Una perturbación.
Los datos dicen lo contrario.
En 2017, el 98,9 por ciento de las jugadas no requirieron repetición alguna. La gran mayoría del juego se ejecuta en la llamada inicial. El cuadro existe para los valores atípicos. No es la regla.
