Le responsable de la NFL a la vie dure. Vous les regardez pendant quarante-huit semaines se faire mâcher par des fans enragés tandis que les cuivres de la ligue se profilent au-dessus de leurs épaules. Ensuite, ils se frayent enfin un chemin vers les séries éliminatoires avec des notes parfaites. Une décision en une fraction de seconde devant 100 millions de téléspectateurs et c’est un clochard. Un vrai con qui vient de gâcher le jeu. La pression est absurde.
Qui, sensé, veut ce travail ?
Le Super Bowl LIII aura lieu à Atlanta le 3 février. La machine à battage médiatique est bruyante. Les New England Patriots et les Los Angeles Rams sont prêts à se battre. Mais les hommes rayés sur le terrain ? On les regarde à peine. Mais ce ne sont pas seulement des employés embauchés. Ces officiels considèrent le Super Bowl comme l’apogée de leur carrière. Tout comme les joueurs qui ont mérité leur plaque.
Y arriver est pénible.
Comment se qualifier en tant qu’arbitre du Super Bowl
Nous devons d’abord dissiper une idée fausse. Quand les gens parlent des « hommes » qui officient au Super Bowl, ils ont littéralement raison. Chacun des jeux LII a été appelé par des hommes. Tous. Le match de 2019 à Atlanta ne sera pas différent.
Cela pourrait cependant changer bientôt. Sarah Thomas a innové en 2019. Elle était juge du match éliminatoire de division entre les Patriots et les Chargers de Los Angeles. Elle est la première femme officielle à temps plein de la ligue.
Mais elle ne peut pas convoquer le Super Bowl. Pas encore. Il existe des règles spécifiques pour savoir qui devient arbitre du Super Bowl et elles n’ont rien à voir avec le sexe.
La NFL impose une exigence stricte de cinq ans d’expérience aux officiels du Big Game. Thomas vient de terminer sa quatrième année. Elle doit attendre.
Il y a un autre obstacle. Les officiels ont besoin d’une mission sur le terrain lors de trois des cinq séries éliminatoires précédentes. Ou alors ils ont dû convoquer un match de championnat de conférence. Cette étape se situe juste en dessous du Super Bowl. Thomas n’a pas pu être choisi pour l’une ou l’autre des deux équipes de championnat de conférence cette année. Elle devra y travailler la saison prochaine.
Le facteur le plus important est la compétence. La NFL utilise un système de notation interne rigoureux pour déterminer qui sont les meilleurs officiels. Thomas a prouvé sa valeur en 2018 en obtenant cette mission de division.
Alberto Riveron, vice-président senior des arbitrages, rencontre le personnel du bureau de la ligue pour façonner la liste des séries éliminatoires. Ce n’est pas seulement une question de chiffres. Ben Austro, fondateur de footballzebras.com, explique comment la ligue manipule les classements.
“Ce qu’ils feront, parce que c’est si serré [parmi les hauts officiels], ils vont en fait renverser quelqu’un qui n’a jamais assisté à un Super Bowl et le faire monter dans la fente”, a déclaré Austro.
Le match de cette année à Atlanta présente trois nouveaux visages. Il ne s’agit pas uniquement de notes. Les éléments subjectifs comptent également.
Ce n’est pas strictement une question de notes. Ils ont une certaine capacité à ajouter des éléments subjectifs. —Ben Austro
Les qualités de leadership sont scrutées à la loupe. L’officiel maintient-il le rythme du jeu ? Sont-ils décisifs dans leurs appels ? Ces petits actifs incorporels s’additionnent. Un fonctionnaire peut ne pas avoir la note la plus élevée sur papier. Mais s’ils démontrent ces autres qualités, la ligue les fait progresser. Ils deviennent officiels du Super Bowl.
Les mathématiques impitoyables de l’arbitrage
Le premier obstacle est toujours le plus difficile. Obtenir de bonnes critiques. Dans un sport à la portée de la NFL, les médias décortiquent chaque souffle. Les fans déchirent chaque image. Pour les responsables, cet examen est implacable. Une erreur en séries éliminatoires n’est pas seulement embarrassante. Cela peut mettre fin à une carrière. Cela peut ébranler la crédibilité de la ligue.
Pourtant, la ligue les surveille de plus près que quiconque.
Un groupe de superviseurs examine presque toutes les pièces. En 2017, cela représentait 40 000 écoutes. Chacun est noté. Les 124 officiels inscrits sur la liste sont notés jeu par jeu. Ils ne sont pas seulement jugés sur les appels passés. Ils sont jugés sur les appels manqués. La position compte aussi. Le fonctionnaire était-il au bon endroit ? Est-ce qu’ils regardaient la bonne partie du terrain ? Des responsabilités spécifiques existent pour une raison.
Le volume est stupéfiant.
Un officiel typique fait face à environ 2 100 évaluations au cours d’une saison régulière. Ce n’est pas un coup d’œil moyen. C’est une plongée profonde.
“Ils peuvent regarder une pièce de routine… 20 fois. S’il y a quelque chose d’un peu plus complexe, cela peut être plus. Il s’agit donc d’un examen très méticuleux de chaque pièce et de chaque flux [de caméra].”
Le score est binaire et brutal. Vous voyez une erreur ? Moins un. D’accord avec la correction ? Plus un. Les chiffres ne mentent pas.
À la fin de l’année, le classement était divisé en trois niveaux. Le tiers inférieur ? Vous êtes sur de la glace. Perdre son emploi est une menace réelle. Niveau intermédiaire ? Vous êtes en sécurité. Niveau supérieur ? C’est là que vit l’élite. L’écart entre le bien et le grand est minime. Ce sont les officiels qui obtiennent les assignations en séries éliminatoires. Le Super Bowl ? C’est le sommet de la pyramide.
Même eux font des erreurs.
Nous nous plaignons chaque semaine. Le genou était-il baissé ? La prise a-t-elle tenu ? Où était l’interférence de passe ? C’est facile de se mettre en colère. Mais la réalité est dure. Les officiels de la NFL sont aussi proches de la perfection que les humains.
Le taux de précision est supérieur à 98 pour cent. Austro note que la ligue cite rarement des chiffres exacts, mais le consensus est clair. C’est phénoménal par rapport à n’importe quel autre sport.
La réalité rejouée
La relecture instantanée domine le récit. Cela semble être l’aspect le plus regardé du jeu. Surtout au Super Bowl.
La configuration est complexe. Un officiel et un assistant tiennent le stand du stade. Ils parlent à l’équipe sur le terrain. Ils se connectent également avec Alberto Riveron et d’autres au centre de replay Art McNally GameDay Central à New York. La chaîne de commandement est longue. La communication est constante.
On a souvent l’impression que la rediffusion est une intrusion. Une perturbation.
Les données disent le contraire.
En 2017, 98,9 % des diffusions n’ont nécessité aucune rediffusion. La grande majorité du jeu se déroule lors de l’appel initial. La boîte existe pour les valeurs aberrantes. Pas la règle.
