Hij arriveerde in 1914 met niets in Boston. Geen geld. Geen verbindingen. Gewoon een rauw, ongetemd talent en een compleet gebrek aan verfijning. George Ruth Jr. was arm, onbereisd en totaal ongeremd.
Nog geen zes jaar later vertrok hij als een rijk icoon. Hij had een vrouw. Een uitgestrekt landgoed. En een niveau van bekendheid dat waarschijnlijk de jongen doodsbang maakte die als eerste uit de trein stapte.
Deze eerste jaren in Boston gingen niet alleen over het winnen van wedstrijden. Ze gingen over volwassen worden. Ruth leerde omgaan met de plotselinge toevloed van geld en bewondering. Hij ontdekte de geneugten die uitmuntendheid met zich meebrengt. En hij werd een van de meest herkenbare gezichten in de Amerikaanse sport.
Opgegroeid met harde discipline en weinig genegenheid, explodeerde hij met agressief enthousiasme in dit nieuwe leven. Het was rommelig. Het was luid. Het was perfect.
Het accidentele pitchingdebuut
Ruth was nooit stil. Dus maakte hij uiteraard zijn Major League-debuut slechts vijf uur na aankomst op Back Bay Station op 11 juli 1914.
Hij was sinds 10.00 uur in Boston. Tegen de middag stond hij op de heuvel bij Fenway Park tegen de Cleveland Indians.
Het begin was ruw. Hij stond twee honkslagen toe in de eerste inning. Maar hij stabiliseerde zich. Hij scoorde een loper op de thuisplaat. Hij koos eerst Shoeless Joe Jackson uit. De inning eindigde zonder verdere schade.
Vier maanden na St. Mary’s Industrial School for Boys had de jongen het karakter van een veteraan.
Hij vertrouwde op snelheid. Hij vertrouwde op bedrog. Hij had een 3-1 voorsprong in de zevende.
De Indianen verzamelden zich. Drie singles brachten de wedstrijd gelijk.
In zijn eerste twee slagbeurten tegen de linkse Willie Wilson kreeg Ruth drie slag. Hij vloog naar het rechter veld. Manager Bill Carrigan keek naar de rookie en nam een verbijsterende beslissing.
Hij stuurde Duffy Lewis naar een pinch-hit.
Lewis krabde een infield-single weg. Hij scoorde. De voorsprong bleef behouden.
Ruth won zijn eerste Major League-wedstrijd.
“Destijds was de zet van Carrigan echter logisch.”
Het klinkt achteraf gezien krankzinnig. Wie zet een toekomstige legende op de bank in zijn debuut?
Maar Ruth was een groentje. Hij had .200 geraakt bij de minderjarigen. Hij stond tegenover een linkshandige werper. En werpers mochten sowieso niet slaan.
De tactiek werkte. Het zette ook een toon.
Ruth vocht voor meer slagbeurten in de weken die volgden. Het team reageerde door de handvatten van zijn knuppels af te zagen.
Hij was daar om te pitchen. Niet om te slaan. En zelfs die rol was tijdelijk.
De omweg van de Voorzienigheid
Boston was in 1914 een fort.
In 1912 hadden ze de World Series gewonnen. De kern van dat kampioensteam bleef bestaan. Manager Carrigan, ook bekend als ‘Rough’, had een strak schip. Hij was de vanger. Hij was de coach. Hij was de baas.
Het outfield bestond uit Tris Speaker, Harry Hooper en Duffy Lewis. Speaker werd al beschouwd als een van de grootste hitters van het spel. Larry Gardner verankerde het derde honk. Everett Scott nam de korte stop over en speelde uiteindelijk 1.307 opeenvolgende wedstrijden.
De pitching was diep. Joe Wood en Ray Collins waren de veteranen. Ernie Shore, Dutch Leonard en Rube Foster waren de slimme jonge vonken.
In deze omgeving was Ruth vervangbaar.
Hij werd in augustus gedegradeerd tot de Providence Grays. De Grays waren een International League-team dat eigendom was van Joe Lannin uit Boston.
Zijn teamgenoten vonden het niet erg.
Ondanks de mediahype rond de ‘baby van $ 10.000’ had de kleedkamer een hekel aan hem. Ze noemden hem ruw. Ze haatten zijn wilde eetgewoonten. Ze beschouwden zijn zorgeloze stijl als lui.
Deze eigenschappen zouden hem later miljoenen fans opleveren. In augustus 1914 lieten ze hem naar beneden sturen.
Eén incident springt in het oog. Tijdens de warming-up rolde er een bal naar hem toe. Wood schreeuwde om hulp. Ruth liet het opzettelijk tussen zijn benen rollen. Hij spreidde zijn armen in een overdreven houding.
Hout explodeerde. Carrigan moest tussenbeide komen.
Ruth gebruikte de frustratie om zich op Helen Woodford te concentreren. Hij ontmoette de 16-jarige serveerster in een koffieshop op zijn eerste dag in de stad. Ze hadden regelmatig verkering toen het degradatiebevel arriveerde.
Verlossing in Rhode Island
Providence lag 65 kilometer ten zuiden van Boston. De menigte was enorm.
Op 20 augustus gooide Ruth voor 12.000 fans. Het was de grootste menigte die ooit een honkbalwedstrijd in Rhode Island heeft bijgewoond.
Hij won met 5-4. Hij verdrievoudigde tweemaal.
De voorstelling bracht Providence naar de wimpel. Ruth ging in minder dan een maand van 9-2.
Boston riep hem terug voor de laatste week van het seizoen. Carrigan begon hem opnieuw.
Ruth scoorde zijn eerste Major League-hit. Een enkele. Hij behaalde ook zijn eerste overwinning tegen de ongelukkige New York Yankees.
Niemand in Boston merkte het echt.
Verderop in de straat voltooiden de Braves een wonderbaarlijke klim van laatste naar eerste. Ze stonden op het punt de Philadelphia Athletics te verslaan in de World Series.
Ruths debuutoverwinning was een voetnoot in een stad die geobsedeerd was door een ander soort magie. Maar de basis was gelegd. De jongen uit Baltimore had zijn eerste test overleefd.
Hij was nog maar net begonnen.
De ruige plekken bepaalden niet het jaar. Ze registreerden zich nauwelijks tegen de enorme omvang van de veranderingen. George Ruth verliet St. Mary’s in mei als een arm kind met een vieze mond. Zes maanden later strompelde hij terug naar Baltimore als een plaatselijke beroemdheid. De statistieken vertelden het echte verhaal: 23 overwinningen en 8 verliespartijen in het hoogste niveau van de minor league-honkbal. Toen kwam de sprong. Twee overwinningen, één nederlaag in de grote competities.
Het rookiejaar dat alles veranderde
Hij was verliefd geworden. Hij trouwde met Helen in oktober. Het geld was onthutsend. Hij ging van een salaris van $ 600 naar $ 3.500 in één seizoen. Hij gaf het zo snel uit als het zijn hand raakte. Dat is de klassieke beginnersval. Je krijgt de cheque, je koopt de auto, je verliest de auto. Hij heeft zijn eerste licentie behaald. Hij had zijn eerste crash. Het was een waas van snelheid en consequentie.
Maar het geld was niet het punt. Niet echt. Het punt was de weg. De grote steden aan de oostkust gingen voor hem open. Hij besefte dat het maken van overhemden en het spelen van een bal nog maar het begin was. Er was een hele wereld waar hij aanspraak op kon maken. Hij was er klaar mee dat hem werd verteld wat hij moest doen. Hij was bereid uit te zoeken hoeveel hij ervan kon bezitten.
Waar vindt u meer honkbalgeschiedenis
Op zoek naar het volgende grote moment? De eerste homerun in de Major League komt eraan.
Als je dieper in het spel wilt duiken:
– Honkbal
– Minor League-honkbal
– Honkbal Hall of Fame
