La fiducia è stata subito visibile. Era l’inizio della stagione di baseball del 1917 e Babe Ruth era già in guerra con le regole. Ha discusso di ball e strike con l’arbitro veterano Tommy Connolly finché la sua faccia non è diventata rossa. Quando Ruth fu eliminato per sciopero nel settimo inning, non se ne andò semplicemente. Si voltò drammaticamente. Lo guardò. Poi si è ritirato in panchina.
I lanciatori di solito pagano per questo tipo di comportamento. Ruth no.
Ha vinto le sue prime otto decisioni. I Boston Red Sox sono balzati in vantaggio con un punteggio di 15-5 e hanno preso il primo posto nella American League. Ma la pressione stava aumentando. Ruth è stata esentata dalla leva perché era sposata, quindi mentre altri giocatori della Major League si sono allontanati per registrarsi a giugno, lui è rimasto a casa. Il peso di mantenere il suo posto in cima alle classifiche di lancio sembrava incrinare la sua compostezza. Dopo una sconfitta per 3-0 contro Cleveland, dove ebbe l’unico successo dei Red Sox, la frustrazione si riversò sul campo.
L’incidente che scosse il baseball
La questione si è conclusa il 23 giugno contro i senatori di Washington.
Ruth era già indietro nel conteggio rispetto all’uomo di vantaggio quando si scambiarono parole con l’arbitro di casa base Clarence “Brick” Owens. La tensione aumentava ad ogni lancio. Ruth si avvicinò al piatto per una “discussione”.
Owens lo avvertì. Torna al tumulo o verrai congedato.
Ruth ha risposto che ti avrebbe “rotto sul naso” se fosse finito.
Owens lo ha fatto scappare.
Questo è tutto. In totale frustrazione, Ruth scattò. Ha caricato l’arbitro e gli ha sferrato un grosso pugno sul naso. Non è stato un tocco d’amore. Ruth in seguito ammise di avergli dato un vero colpo alla mascella. Lo sfogo significò l’immediata espulsione dal gioco.
Il manager Jack Barry non ha avuto altra scelta che chiamare Ernie Shore. Le regole del bullpen erano rigide. Shore ha ottenuto il limite legale di otto lanci di riscaldamento. Ha consegnato il suo primo lancio al secondo battitore.
Poi, il caos. Morgan è uscito dalla prima base in un tentativo di furto a sorpresa. Il tiro del ricevitore Ben Thomas lo ha inchiodato al secondo posto.
Shore ne aveva uno fuori. Ma lo slancio era cambiato. Depose in ordine i successivi 26 battitori.
Ogni singolo eliminato dal concorso è stato ritirato con Shore sul monte. Ha registrato una partita perfetta. È stato solo il quarto nella storia della Major League. Il punteggio finale è stato di 4-0 a favore di Boston.
Le conseguenze e la diapositiva
Babe Ruth è stata sospesa a tempo indeterminato dal presidente della lega Ban Johnson. Il proprietario dei Red Sox, Harry Frazee, ha dovuto appianare le cose con un discorso serio. Ruth è stata reintegrata dopo dieci giorni, ma ha dovuto affrontare una multa di 100 dollari.
L’incidente segnò una svolta. I Red Sox iniziarono a scivolare. Sono rimasti dietro alla squadra di Chicago in crescita in classifica.
Il resto della stagione ha visto Boston conquistare il primo posto solo brevemente a luglio. Hanno concluso al secondo posto, nove partite indietro. Fu l’unica volta tra il 1915 e il 1918 che i Sox non vinsero le World Series.
Ruth si è ripreso dal suo errore e ha avuto la sua seconda stagione eccezionale consecutiva. Era anche il più durevole. È andato 24-13. È arrivato secondo nell’AL per vittorie e terzo negli inning lanciati con 326 1/3. Ha eliminato 128 battitori, classificandosi quinto nel circuito. Ha guidato le major con 35 partite complete in sole 38 partite.
La sua ERA era uno sbalorditivo 2.01. Ha lanciato sei shutout.
La prima palla profonda di Fenway
Barry era riluttante a lasciare che Ruth colpisse, ancor più del suo predecessore Carrigan. Tuttavia, Ruth ha battuto .325 con due fuoricampo.
Uno di quegli scatti era storico. È stata la prima palla in assoluto colpita nelle gradinate centrali più profonde del Fenway Park.
La mancanza di un campionato lo ferì, ma Ruth si era stabilita a Boston. Lui e Frazee andavano d’accordo. L’abile showman apprezzava il talento sfacciato del giovane lanciatore per il drammatico. Quando Ruth si mise di nuovo nei guai poco dopo la stagione in un incidente automobilistico, Frazee lasciò perdere. Ruth è sfuggita all’infortunio. La cattiva stampa era minima. Un vincitore di 24 partite che ha segnato .325 era troppo prezioso per essere punito.
La guerra cambia tutto
La guerra portò ulteriori cambiamenti prima dell’inizio della stagione 1918. Gli uomini single che si erano arruolati nelle riserve l’estate precedente furono chiamati in servizio attivo. Ciò includeva Duffy Lewis, Ernie Shore e il giocatore-manager Jack Barry.
Frazee aveva bisogno di un nuovo manager. Voleva qualcuno disposto a gestire anche i compiti esecutivi quotidiani. La risposta era Ed Barrow.
Barrow stava per essere costretto a lasciare la carica di presidente della Lega Internazionale in difficoltà. Era duro. Fiducioso. Aveva gestito, promosso e posseduto club a vari livelli professionali. Aveva meno di due anni di esperienza manageriale nella Major League, ma si è dimostrato competente sia nei ruoli sul campo che in quelli di direttore generale.
Frazee ha dovuto anche sostituire quasi una dozzina di giocatori entrati in servizio. A differenza dei proprietari conservatori che aspettavano la fine della guerra con quello che avevano, “Big Harry” usava il suo libretto degli assegni.
La proprietaria dei Philadelphia Athletics Connie Mack stava svendendo l’ultimo dei suoi giocatori abituali del campionato dal 1910 al 1914. Frazee pagò $ 60.000 e tre seconde linee per acquisire il lanciatore Joe Bush, il ricevitore Wally Shang e l’outfielder Amos Strunk. Un mese dopo, un accordo che coinvolgeva Larry Gardner e due giocatori minori portò il primo base Stuffy McInnis a Boston.
Il roster era in fase di ricostruzione. La guerra stava cambiando le regole del gioco. E i Red Sox stavano cercando di stare al passo con la marea.
Babe Ruth non voleva solo un aumento. Voleva il doppio.
Dopo che Walter Frazee si rifiutò di soddisfare la richiesta di Babe di uno stipendio annuo di 10.000 dollari, le due parti raggiunsero un compromesso. Ruth avrebbe accettato un contratto da $ 7.000 per la stagione 1918. Ma davanti a lui pendeva una carota. Frazee promise un aumento immediato a 10.000 dollari per l’anno successivo se Ruth avesse avuto un “buon anno” nel 1918.
La definizione di quella frase è rimasta vaga.
Ruth non lasciava spazio a interpretazioni.
È arrivato all’allenamento primaverile trasportando oltre 215 libbre. La massa extra non ha rallentato il suo braccio o la sua mazza. In due partite di esibizione in prima base, Ruth ha lanciato tre fuoricampo. Uno è stato un Grande Slam.
Poi colpì il tumulo.
Babe Ruth sarebbe presto passata alla rotazione iniziale. Come pastella.
