Le World Series del 1922 erano finite, ma il dramma no. Babe Ruth era appena sopravvissuto a una sospensione che gli costò la postseason. Invece di riposare, si mise in viaggio per un altro tour di barnstorming. Era una mossa che avrebbe messo alla prova la pazienza del nuovo power broker della lega.
Il commissario Kenesaw Mountain Landis credeva di aver espresso il suo punto sulla condotta dei giocatori. Ha spinto i proprietari a cambiare le regole, anche se la logica dietro la punizione di Ruth per essere apparsa in Iowa e Nord Dakota sconcerta ancora gli storici. I funzionari pensavano davvero che i tifosi delle piccole città avrebbero confuso un’esibizione locale con le World Series? Probabilmente no. Ma la dura posizione di Landis ha funzionato. Ha consolidato il suo controllo sul baseball.
Corteggiamento dei fan di New York
Ruth tornò a New York e la sua manager Christy Walsh vide un’opportunità. Dovevano mostrare alla città che il Bambino si stava rimettendo in sesto. Walsh ha organizzato una cena al New York Elks Club. Il tema? “Ritorno alla fattoria.”
C’era una mucca di cartapesta. C’è stata una sessione di domande e risposte. Doveva essere sano.
Poi Jimmy Walker è salito sul palco.
Walker, che presto sarebbe diventato sindaco di New York e avrebbe dovuto affrontare i propri scandali, non si tirò indietro. Ha distrutto la reputazione di Ruth per le buffonate notturne e il suo leggendario appetito. Ha chiamato il bambino per essersi tenuto fuori forma. Poi è arrivata la battuta assassina: “Continuerai a deludere quei ragazzini dalla faccia sporca?”
Ha colpito forte. I rapporti dicono che Ruth pianse. Fece voto pubblico di andare nella sua fattoria di Sudbury con la moglie Helen e la figlia Dorothy. Ha promesso di lavorare sodo, di rinunciare all’alcol e di ripulire il suo comportamento.
Lo ha fatto davvero.
A 27 anni, Ruth ha rimesso in forma il suo corpo. Si è presentato al campo di addestramento a ben 215 libbre. Per un telaio da 6’2″, era normale, non sovrappeso. Ha perso altri 13 chili a causa di un’influenza primaverile prima di dirigersi a nord. Il risultato è stato una delle sue migliori stagioni e il debutto di un nuovo campo da baseball.
La casa costruita da Ruth
La storia dello Yankee Stadium inizia con i Giants. Dopo la stagione 1920, il proprietario dei Giants Charles Stoneham divenne geloso del crescente successo degli Yankees. Disse agli Yankees che non erano più i benvenuti al Polo Grounds.
La direzione yankee cercò di acquistare metà del parco, di raderlo al suolo e di costruire un enorme “palazzo del piacere tutto sportivo” con 100.000 posti a sedere. Stoneham rifiutò.
Così gli Yankees acquistarono un terreno dall’altra parte del fiume Harlem per 600.000 dollari. Hanno speso 2,5 milioni di dollari per costruirlo. La costruzione iniziò all’inizio del 1922. Fu il primo nuovo parco della Major League in nove anni, nonostante il boom della costruzione di stadi tra il 1909 e il 1914.
Il giorno dell’inaugurazione era il 17 aprile 1923. Il tempo era nuvoloso e fresco, ma l’atmosfera era elettrica. Gli Yankees hanno battuto i Red Sox 4-1. Ruth ha segnato un homer da tre punti. È stato il primo fuoricampo nel nuovo stadio.
Il giornalista sportivo Fred Lieb l’ha immediatamente soprannominata “La casa costruita da Ruth”.
Il direttore generale degli Yankee Ed Barrow ha annunciato la partecipazione di 74.217 persone. Le stime dicono che 25.000 furono allontanati. Un mese dopo, è stato rivelato che lo stadio aveva solo 62.000 posti a sedere. Non erano stati venduti 12.000 biglietti in piedi. La risposta di Barrow? “Era una stima.”
“Era una stima.”
Il numero non aveva importanza. Lo stadio era un fenomeno.
Nuove influenze
Il 1923 cambiò la vita di Ruth in due modi distinti.
Innanzitutto, gli Yankees hanno firmato Lou Gehrig. Il ragazzone della Columbia University divenne il silenzioso contrappeso agli eccessi di Ruth. Erano quasi ineguagliabili come battitori. Gehrig non giocò a tempo pieno fino al 1925, ma la sua presenza cambiò la dinamica della squadra.
In secondo luogo, Claire Hodgson è entrata nella sua vita.
Helen Ruth era nervosa e aveva un aspetto insignificante. Claire era equilibrata, sicura di sé e sorprendentemente attraente. Aveva lasciato un brutto matrimonio in Georgia nel 1920. Venne a New York con sua figlia Julia e iniziò la carriera come modella per famosi illustratori. Suo marito morì due anni dopo.
È passata alla recitazione. Mentre era a Washington per l’inaugurazione di uno spettacolo teatrale, un’amica l’ha invitata a vedere gli Yankees interpretare i Senators. Claire conosceva il baseball. Conosceva Ty Cobb attraverso la modellistica. La sua amica conosceva Babe Ruth.
Si sono incontrati brevemente prima della partita. Ruth era colpita.
L’ha invitata a cena quella sera. Ha chiesto se poteva portare un’amica, conoscendo la sua reputazione. Ruth acconsentì ma insistette per cenare nella sua suite d’albergo per evitare la folla. Le disse di non preoccuparsi. “Il posto sarà pieno di gente. Lo è sempre.”
Quando lo spettacolo si è trasferito a New York, la madre e i fratelli di Claire l’avevano raggiunta. Ruth trascorreva con loro il suo tempo libero. Ha incantato Claire. Ha intrattenuto sua madre.
Helen e Dorothy rimasero nella fattoria di Sudbury per tutto il 1923, a parte l’addestramento primaverile e una visita alla città. Teneva il bambino lontano dall’atmosfera del circo.
Ruth era impegnata a corteggiare Claire. Lei era diversa. Poteva gestire le luci intense. Avrebbe potuto tenerlo a freno. Il divorzio da Helen non era un’opzione; Ruth è cresciuta cattolica. Ma il cambiamento era innegabile.
Lo stadio è stato aperto. I record sono stati battuti. Il bambino stava cambiando. Il resto della storia resta da vedere.
Gli Yankees non stavano solo vincendo; erano assorbenti. Il roster era un cimitero di talenti dei Red Sox. Quando Herb Pennock e George Pipgras arrivarono da Boston durante la preseason, gli otto titolari della squadra comprendevano quattro ex giocatori di Boston. Sei degli otto lanciatori sul monte? Tutto originariamente di proprietà di Boston. Harry Frazee aveva smantellato il suo roster, svendendolo quell’agosto per completare la devastazione.
Quindi, in mezzo a tutto il dramma fuori campo, come si è comportata effettivamente Babe Ruth?
Successivamente esamineremo le stagioni 1923 e 1924.
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