La Serie Mundial de 1922 había terminado, pero el drama no. Babe Ruth acababa de sobrevivir a una suspensión que le costó la postemporada. En lugar de descansar, salió a la carretera para realizar otra gira arrolladora. Fue una medida que pondría a prueba la paciencia del recién nombrado agente de poder de la liga.
El comisionado Kenesaw Mountain Landis creía haber dejado claro su punto sobre la conducta de los jugadores. Presionó a los propietarios para que cambiaran las reglas, aunque la lógica detrás de castigar a Ruth por aparecer en Iowa y Dakota del Norte todavía desconcierta a los historiadores. ¿Realmente pensaron los funcionarios que los fanáticos de los pueblos pequeños confundirían una exhibición local con la Serie Mundial? Probablemente no. Pero la dura postura de Landis funcionó. Consolidó su control sobre el béisbol.
Cortejando a los fanáticos de Nueva York
Ruth regresó a Nueva York y su manager Christy Walsh vio una oportunidad. Necesitaban mostrarle a la ciudad que el Bambino se estaba enderezando. Walsh organizó una cena en el New York Elks Club. ¿El tema? “Regreso a la Granja”.
Había una vaca de papel maché. Hubo una sesión de preguntas y respuestas. Se suponía que era saludable.
Entonces Jimmy Walker subió al escenario.
Walker, que pronto se convertiría en alcalde de Nueva York y afrontaría sus propios escándalos, no se contuvo. Destrozó la reputación de Ruth por sus travesuras nocturnas y su legendario apetito. Llamó al Bebé por mantenerse fuera de forma. Luego vino la frase asesina: “¿Vas a seguir decepcionando a esos niños pequeños de cara sucia?”
Golpeó fuerte. Los informes dicen que Ruth lloró. Hizo una promesa pública de ir a su granja de Sudbury con su esposa Helen y su hija Dorothy. Prometió trabajar duro, renunciar al alcohol y mejorar su conducta.
De hecho lo hizo.
A los 27 años, Ruth puso su cuerpo en forma. Se presentó al campo de entrenamiento con un saludable peso de 215 libras. Para una persona de 6′ 2″, eso era normal, no tenía sobrepeso. Perdió otras 13 libras debido a una gripe primaveral antes de dirigirse al norte. El resultado fue una de sus mejores temporadas y el debut de un nuevo estadio.
La casa que construyó Rut
La historia del Yankee Stadium comienza con los Gigantes. Después de la temporada de 1920, el propietario de los Gigantes, Charles Stoneham, se puso celoso del creciente éxito de los Yankees. Les dijo a los yanquis que ya no eran bienvenidos en Polo Grounds.
La dirección yanqui intentó comprar la mitad del parque, arrasarlo y construir un enorme “palacio de placer deportivo” con capacidad para 100.000 personas. Stoneham se negó.
Entonces los yanquis compraron tierras al otro lado del río Harlem por 600.000 dólares. Gastaron 2,5 millones de dólares para construirlo. La construcción comenzó a principios de 1922. Fue el primer parque nuevo de las Grandes Ligas en nueve años, a pesar del auge en la construcción de estadios entre 1909 y 1914.
El día inaugural fue el 17 de abril de 1923. El clima estaba nublado y fresco, pero la atmósfera era eléctrica. Los Yankees vencieron a los Medias Rojas 4-1. Ruth conectó un jonrón de tres carreras. Fue el primer jonrón en el nuevo estadio.
El periodista deportivo Fred Lieb la llamó inmediatamente “La casa que construyó Ruth”.
El gerente general de los Yankees, Ed Barrow, anunció una asistencia de 74.217 personas. Las estimaciones dicen que 25.000 fueron rechazados. Un mes después, se reveló que el estadio sólo tenía capacidad para 62.000 personas. No se habían vendido 12.000 entradas de pie. ¿La respuesta de Barrow? “Era una estimación”.
“Era una estimación.”
El número no importaba. El estadio fue un fenómeno.
Nuevas influencias
1923 cambió la vida de Ruth de dos maneras distintas.
Primero, los Yankees firmaron a Lou Gehrig. El chico grande de la Universidad de Columbia se convirtió en el silencioso contrapeso a los excesos de Ruth. Eran casi incomparables como bateadores. Gehrig no jugaría a tiempo completo hasta 1925, pero su presencia cambió la dinámica del equipo.
En segundo lugar, Claire Hodgson entró en su vida.
Helen Ruth estaba nerviosa y tenía un aspecto sencillo. Claire estaba serena, segura de sí misma y sorprendentemente atractiva. Había dejado un mal matrimonio en Georgia en 1920. Llegó a Nueva York con su hija Julia y comenzó una carrera como modelo para ilustradores famosos. Su marido murió dos años después.
Ella pasó a actuar. Mientras estaba en Washington para la inauguración de una obra de teatro, una amiga la invitó a ver a los Yankees jugar contra los Senadores. Claire sabía béisbol. Conoció a Ty Cobb a través del modelaje. Su amiga conocía a Babe Ruth.
Se conocieron brevemente antes del partido. Rut estaba enamorada.
La invitó a cenar esa noche. Ella preguntó si podía traer a una amiga, sabiendo su reputación. Ruth estuvo de acuerdo, pero insistió en cenar en la suite de su hotel para evitar una multitud. Él le dijo que no se preocupara. “El lugar estará lleno de gente. Siempre lo está”.
Cuando el espectáculo se trasladó a Nueva York, la madre y los hermanos de Claire se habían unido a ella. Ruth pasaba su tiempo libre con ellos. Encantó a Claire. Entretuvo a su madre.
Helen y Dorothy permanecieron en la granja de Sudbury durante todo 1923, además del entrenamiento de primavera y una visita a la ciudad. Mantuvo al niño alejado de la atmósfera del circo.
Ruth estaba absorta en cortejar a Claire. Ella era diferente. Podía soportar las luces brillantes. Ella podía controlarlo. El divorcio de Helen no era una opción; Ruth fue criada como católica. Pero el cambio fue innegable.
Se inauguró el estadio. Se batieron los récords. El Bebé estaba cambiando. El resto de la historia está por verse.
Los Yankees no sólo estaban ganando; estaban absorbiendo. La plantilla era un cementerio de talento de los Medias Rojas. Cuando Herb Pennock y George Pipgras llegaron de Boston durante la pretemporada, los ocho titulares del equipo incluían a cuatro ex jugadores de Boston. ¿Seis de los ocho lanzadores en el montículo? Todas las propiedades originalmente de Boston. Harry Frazee había desmantelado su propia plantilla y la vendió en agosto para completar la devastación.
Entonces, en medio de todo el drama fuera del campo, ¿cómo se desempeñó realmente Babe Ruth?
A continuación nos fijamos en las temporadas de 1923 y 1924.
Para obtener más información sobre este deporte, consulte la sección de Béisbol, las Ligas Menores de Béisbol y el Salón de la Fama del Béisbol.
