De World Series van 1922 waren voorbij, maar het drama niet. Babe Ruth had net een schorsing overleefd die hem het ‘postseason’ kostte. In plaats van uit te rusten, ging hij op pad voor een nieuwe barnstormtocht. Het was een zet die het geduld van de nieuw aangestelde machtsmakelaar van de competitie op de proef zou stellen.
Commissaris Kenesaw Mountain Landis was van mening dat hij zijn standpunt over het spelersgedrag duidelijk had gemaakt. Hij drong er bij eigenaren op aan de regels te veranderen, hoewel de logica achter het straffen van Ruth voor haar verschijning in Iowa en North Dakota historici nog steeds verbijstert. Dachten ambtenaren echt dat fans uit kleine steden een lokale tentoonstelling zouden verwarren met de World Series? Waarschijnlijk niet. Maar de harde houding van Landis werkte. Het versterkte zijn controle over honkbal.
Fans van New York nastreven
Ruth keerde terug naar New York en zijn manager Christy Walsh zag een kans. Ze moesten de stad laten zien dat de Bambino zich aan het herstellen was. Walsh organiseerde een diner in de New York Elks Club. Het thema? “Terug naar de boerderij.”
Er was een koe van papier-maché. Er was een vraag-en-antwoordsessie. Het moest gezond zijn.
Toen betrad Jimmy Walker het podium.
Walker, die binnenkort de burgemeester van New York zou worden en met zijn eigen schandalen te maken zou krijgen, hield zich niet in. Hij vernietigde Ruths reputatie voor nachtelijke capriolen en zijn legendarische eetlust. Hij riep de Babe omdat hij zichzelf uit vorm hield. Toen kwam de moordende zin: “Blijf je die kleine kinderen met het vuile gezicht in de steek blijven?”
Het kwam hard aan. Volgens berichten huilde Ruth. Hij beloofde publiekelijk dat hij samen met zijn vrouw Helen en dochter Dorothy naar zijn boerderij in Sudbury zou gaan. Hij beloofde hard te werken, alcohol af te zweren en zijn daad op te ruimen.
Hij deed het echt.
Op 27-jarige leeftijd bracht Ruth zijn lichaam in vorm. Hij meldde zich op het trainingskamp met een gezonde 215 pond. Voor een frame van 1,80 meter was dat normaal, geen overgewicht. Hij verloor nog eens 13 pond door een voorjaarsgriep voordat hij naar het noorden trok. Het resultaat was een van zijn beste seizoenen en het debuut van een nieuw honkbalveld.
Het huis dat Ruth heeft gebouwd
Het verhaal van Yankee Stadium begint bij de Giants. Na het seizoen 1920 werd Giants-eigenaar Charles Stoneham jaloers op het toenemende succes van de Yankees. Hij vertelde de Yanks dat ze niet langer welkom waren op de Polo Grounds.
Het management van de Yankee probeerde de helft van het park te kopen, het met de grond gelijk te maken en een enorm ‘plezierpaleis voor alle sporten’ te bouwen met plaats voor 100.000 zitplaatsen. Stoneham weigerde.
Dus kochten de Yankees land aan de overkant van de Harlem River voor $ 600.000. Ze hebben $ 2,5 miljoen uitgegeven om het te bouwen. De bouw begon begin 1922. Het was het eerste nieuwe Major League-park in negen jaar, ondanks een hausse in de stadionbouw tussen 1909 en 1914.
De openingsdag was 17 april 1923. Het weer was bewolkt en koel, maar de sfeer was elektrisch. De Yankees versloegen de Red Sox met 4-1. Ruth sloeg een three-run homer. Het was de eerste homerun in het nieuwe stadion.
Sportschrijver Fred Lieb noemde het onmiddellijk ‘Het huis dat Ruth heeft gebouwd’.
Yankee GM Ed Barrow kondigde het aantal aanwezigen aan van 74.217. Volgens schattingen werden 25.000 mensen afgewezen. Een maand later werd onthuld dat het stadion slechts 62.000 zitplaatsen had. Er waren nog geen 12.000 staanplaatsen verkocht. Barrows reactie? “Het was een schatting.”
“Het was een schatting.”
Het aantal deed er niet toe. Het stadion was een fenomeen.
Nieuwe invloeden
1923 veranderde Ruths leven op twee verschillende manieren.
Eerst contracteerden de Yankees Lou Gehrig. De grote jongen van Columbia University werd het stille tegenwicht voor Ruths overdaad. Ze waren bijna weergaloos als slagmensen. Gehrig zou pas in 1925 fulltime spelen, maar zijn aanwezigheid veranderde de dynamiek van het team.
Ten tweede kwam Claire Hodgson zijn leven binnen.
Helen Ruth was nerveus en zag er eenvoudig uit. Claire was evenwichtig, zelfverzekerd en opvallend aantrekkelijk. Ze had in 1920 in Georgia een slecht huwelijk achter de rug. Ze kwam met haar dochter Julia naar New York en begon een carrière als model voor beroemde illustratoren. Haar man stierf twee jaar later.
Ze ging acteren. Terwijl ze in Washington was voor een toneelstukopening, nodigde een vriendin haar uit om de Yankees tegen de senatoren te zien spelen. Claire kende honkbal. Ze kende Ty Cobb via modellenwerk. Haar vriendin kende Babe Ruth.
Ze ontmoetten elkaar kort voor de wedstrijd. Ruth was verslagen.
Hij nodigde haar die avond uit voor een etentje. Ze vroeg of ze een vriendin mee mocht nemen, omdat ze zijn reputatie kende. Ruth was het daarmee eens, maar stond erop om in zijn hotelsuite te dineren om een menigte te vermijden. Hij zei dat ze zich geen zorgen hoefde te maken. ‘Het zal hier vol mensen zijn. Dat is altijd zo.’
Tegen de tijd dat de show naar New York verhuisde, hadden Claire’s moeder en broers zich bij haar aangesloten. Ruth bracht zijn vrije tijd met hen door. Hij charmeerde Claire. Hij vermaakte haar moeder.
Helen en Dorothy verbleven het hele jaar 1923 op de boerderij in Sudbury, afgezien van de voorjaarstraining en een stadsbezoek. Het hield het kind weg uit de circussfeer.
Ruth was verwikkeld in het hof maken van Claire. Ze was anders. Ze kon tegen felle lichten. Ze kon hem in toom houden. Een scheiding van Helen was geen optie; Ruth werd katholiek opgevoed. Maar de verschuiving was onmiskenbaar.
Het stadion ging open. De records werden verbroken. De Babe was aan het veranderen. De rest van het verhaal valt nog te bezien.
De Yankees waren niet alleen aan het winnen; ze waren aan het absorberen. De selectie was een kerkhof van Red Sox-talent. Toen Herb Pennock en George Pipgras tijdens het voorseizoen uit Boston arriveerden, bestonden de basisachten van het team uit vier voormalige Boston-spelers. Zes van de acht werpers op de heuvel? Allemaal oorspronkelijk eigendom uit Boston. Harry Frazee had zijn eigen selectie ontmanteld en ze in augustus verkocht om de verwoesting compleet te maken.
Hoe presteerde Babe Ruth, te midden van al het drama buiten het veld, eigenlijk?
Vervolgens kijken we naar de seizoenen 1923 en 1924.
Voor meer informatie over de sport, bekijk de sectie Honkbal, Minor League Baseball en de Baseball Hall of Fame.
