Ivan Pavlov es a menudo recordado por un perro hambriento que salivaba ante el sonido de un metrónomo. Esa imagen es correcta. También es una simplificación. El fisiólogo ruso obtuvo su Premio Nobel por su trabajo sobre la digestión, no sobre la psicología del comportamiento. Sólo por casualidad llegó a la ciencia de los reflejos condicionados.
Nacido en Riazán en 1849, Pavlov era hijo de un sacerdote. Se inició en teología. Los profesores de seminario lo impresionaron por su dedicación al conocimiento. Cambió de rumbo en 1870. Ingresó en la Universidad de San Petersburgo para estudiar química y fisiología. Completó su doctorado en medicina en la Academia Médica Imperial en 1879. La disertación terminó en 1883.
Pasó dos años en Alemania. Estudió con Carl Ludwig en Leipzig y Rudolf Heidenhain en Breslau. Estos mentores dieron forma a su enfoque del rigor experimental.
La cirugía detrás de la ciencia
Las primeras investigaciones independientes de Pavlov se centraron en el sistema circulatorio. Trabajó en el laboratorio de Botkin en San Petersburgo. Investigó la fisiología cardíaca. Estudió la regulación de la presión arterial.
Se convirtió en un cirujano excepcional. Podría insertar un catéter en la arteria femoral de un perro sin anestesia. El procedimiento casi no causó dolor. Registró cómo los estímulos farmacológicos y emocionales afectaban la presión arterial.
Al diseccionar los finos nervios cardíacos, demostró que los nervios controlan la fuerza de los latidos del corazón. La estimulación de los nervios cervicales cortados mostró cómo los nervios vagales impactaban el corazón. Este fue un trabajo preciso.
Su vida personal apoyó su carrera. Se casó con una estudiante de pedagogía en 1881. Ella era amiga de Fyodor Dostoyevsky. El dinero escaseaba. Vivieron separados durante un tiempo. Pavlov le dio crédito a su esposa por su éxito. Ella manejaba la casa. Ella se preocupaba por su comodidad. Se concentró en el trabajo.
En 1890, se convirtió en profesor de la Academia Médica Imperial. Permaneció hasta 1924. También fundó el Instituto de Medicina Experimental. Allí introdujo estrictos protocolos quirúrgicos para los animales. Priorizó los cuidados postoperatorios. Mantuvo instalaciones para la salud animal. Esta atención al detalle se convirtió en estándar en la medicina experimental.
La digestión y el Premio Nobel
De 1890 a 1900, Pavlov estudió las secreciones digestivas. Este trabajo le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1904.
Mientras trabajaba con Heidenhain, Pavlov ideó una nueva técnica quirúrgica. Creó una bolsa estomacal en miniatura. Aisló el estómago de los alimentos ingeridos. Conservó la inervación del nervio vago. Esto le permitió estudiar las secreciones gastrointestinales en un animal sano y normal durante toda su vida.
Los hallazgos se publicaron en Conferencias sobre el trabajo de las glándulas digestivas en 1897. El libro detalla cómo el cuerpo se prepara para los alimentos incluso antes de que lleguen.
Por qué los reflejos condicionados son importantes hoy en día
El trabajo posterior de Pavlov se centró en el comportamiento humano y el sistema nervioso. Hizo hincapié en el condicionamiento como mecanismo central. El experimento clásico consistía en entrenar a un perro para que asociara un estímulo neutro con la comida. El metrónomo o el timbre provocaban la salivación. Esto no fue instinto. Se aprendió.
Este concepto de reflejo condicionado cambió la psicología. Movió el foco de los estados mentales internos a respuestas observables y mensurables. Las implicaciones se extendieron más allá de los animales. Se aplicaron al comportamiento humano.
Pavlov murió en Leningrado el 27 de febrero de 1936. Su legado permanece tanto en fisiología como en psicología. El Premio Nobel reconoció sus primeros trabajos sobre la digestión. El impacto más amplio radica en cómo demostró que el entorno puede moldear el comportamiento.
El perro no sólo aprendió a salivar. Aprendió a predecir. Esa predicción es la base de gran parte de la ciencia conductual moderna.
El giro de Pavlov hacia la psicosis y el lenguaje humanos
Pavlov dejó de mirar a los perros. Empezó a mirar a la gente. O al menos eso intentó.
A partir de 1930, aplicó sus leyes de reflejos condicionados a las psicosis humanas. La teoría era contundente. La inhibición excesiva en una persona psicótica es un mecanismo de protección. Deja fuera al mundo. Bloquea los estímulos nocivos que antes causaban excitación extrema. Esta idea dio forma a la psiquiatría rusa durante un tiempo. Los hospitales se convirtieron en lugares tranquilos. El tratamiento se convirtió en entornos no estimulantes.
También declaró un principio sobre el lenguaje. El lenguaje se basa en largas cadenas de reflejos condicionados que involucran palabras. Pero no sólo palabras. La función implica generalizaciones. Los animales inferiores a los humanos no pueden elaborarlos. Los humanos pueden. Esta distinción le importaba.
El científico versus el estado
La relación de Pavlov con el gobierno soviético no era normal. Nunca fue un político. Habló sin miedo. Le importaba la verdad.
En 1922, las secuelas de la Revolución Rusa dejaron condiciones angustiosas. La hambruna era real. Pavlov pidió permiso a Lenin para trasladar su laboratorio al extranjero. Lenin dijo que no. Rusia lo necesitaba. Le dijeron que recibiría raciones de comida iguales a las de un comunista honrado.
Pávlov se negó.
No quería un trato especial. Exigió raciones iguales para todos los colaboradores.
Recibió muchos honores de funcionarios soviéticos. Él los reprendió de todos modos.
Tras su primer viaje a Estados Unidos en 1923, denunció el comunismo. Afirmó que la base del marxismo internacional era falsa.
“¡Para el tipo de experimento social que estás haciendo, yo no sacrificaría las patas traseras de una rana!”
En 1924, los hijos de sacerdotes fueron expulsados de la Academia Médica Militar de Leningrado. Pavlov renunció a su cátedra de fisiología. Dijo que también era hijo de un sacerdote. Si ellos fueron, él fue.
En 1927, estaba angustiado. Emitió el único voto negativo en la Academia de Ciencias contra los “profesores rojos” recomendados. Le escribió a José Stalin. Protestó por el trato dado a la intelectualidad rusa. Lo llamó desmoralizante, aniquilador y depravado. Le daba vergüenza que le llamaran ruso.
A finales de la década de 1920, negó la entrada a Nikolay Bujarin. Bujarin era el comisario soviético de educación. El laboratorio fue financiado por el gobierno administrado por Bujarin. Pavlov lo prohibió de todos modos.
Un cambio de tono
Durante los dos últimos años de su vida cesaron las excoriaciones. Manifestó esperanza en el éxito del gobierno. Esperaba que el gobierno tuviera éxito.
¿Fue esto un cambio de opinión? ¿O simplemente la realidad? El mayor apoyo gubernamental a la ciencia influyó. También lo hizo el patriotismo. La guerra con Japón parecía inminente.
Siguió siendo un no comunista. Nunca apoyó las técnicas de lavado de cerebro. Algunas personas se los atribuyen a él. Están equivocados.
Puntualidad en una revolución
Pavlov fue puntual. Nunca faltó a una cita. Llegó puntual al laboratorio. Incluso cuando la actividad revolucionaria se produjo en las calles.
Un colaborador explicó una vez un retraso de 10 minutos. ¿La razón? Tiroteo.
Pavlov reaccionó con fuerza.
“¡Qué diferencia hace una revolución cuando tienes que hacer experimentos en el laboratorio!”
Era un audaz inconformista. En ciencia. En la vida personal. Tomó el garrote de lo que creía. No le importaba la fuerza de su oposición.
Se aferró al agnosticismo científico. Consideraba beneficiosa la verdadera religión. No envidiaba a nadie. Excepto su esposa su devota fe religiosa.
Los experimentos continuaron. El estado cambió. El hombre permaneció igual. O eso parecía.
Los límites del legado de Pavlov
Ivan Pavlov cambió el juego al estudiar animales sanos en sus hábitats naturales. Este enfoque le permitió aislar el reflejo condicionado. Eliminó el ruido. Las situaciones complejas se convirtieron en experimentos simples. Pero este reduccionismo tuvo un costo. Ignoró la experiencia subjetiva. Para él, los fenómenos mentales sólo eran reales si podían medirse fisiológicamente. No se puede estudiar el alma con un voltímetro. Pero Pavlov insistió en que esa era la única manera de hacer ciencia.
Su trabajo sentó las bases para el análisis del comportamiento. Era un gigante. Pero él no era infalible. Filosóficamente, trazó una línea dura entre el mundo subjetivo y el método científico. Sin embargo, nunca definió claramente ese límite. Su entusiasmo por los datos le cegó ante los matices. Aceptaba sin lugar a dudas las opiniones psiquiátricas sobre la esquizofrenia y la paranoia. Trató conceptos neuronales como la inducción y la irradiación como válidos para el pensamiento de alto nivel. Hoy en día, muchos psiquiatras consideran que esas explicaciones son demasiado estrechas. Los neurofisiólogos han pasado a la electrofisiología y la bioquímica.
Pavlov también estaba solo. A diferencia de Sherrington, no tenía una lista de estudiantes famosos fuera de Rusia. Su método (observar animales no anestesiados durante toda su vida) sigue siendo un caso atípico. No es el estándar. Seguimos dando prioridad a los estudios controlados y a corto plazo. Su legado es enorme. Pero también está incompleto. Todavía estamos tratando de descubrir qué parte de la mente puede reducirse a reflejos. La respuesta podría ser menor de lo que esperamos.
