Ivan Pavlov è spesso ricordato per un cane affamato che sbavava al suono di un metronomo. Quella immagine è corretta. È anche una semplificazione. Il fisiologo russo ha vinto il premio Nobel per il suo lavoro sulla digestione, non sulla psicologia comportamentale. Si è imbattuto nella scienza dei riflessi condizionati solo per caso.
Nato a Ryazan nel 1849, Pavlov era figlio di un prete. Ha iniziato con la teologia. Gli insegnanti del seminario lo impressionarono per la loro dedizione alla conoscenza. Cambiò strada nel 1870. Entrò all’Università di San Pietroburgo per studiare chimica e fisiologia. Completò il suo dottorato presso l’Accademia medica imperiale nel 1879. La tesi terminò nel 1883.
Ha trascorso due anni in Germania. Studiò con Carl Ludwig a Lipsia e Rudolf Heidenhain a Breslavia. Questi mentori hanno plasmato il suo approccio al rigore sperimentale.
La chirurgia dietro la scienza
Le prime ricerche indipendenti di Pavlov si concentrarono sul sistema circolatorio. Ha lavorato nel laboratorio di Botkin a San Pietroburgo. Ha studiato la fisiologia cardiaca. Ha studiato la regolazione della pressione sanguigna.
È diventato un chirurgo eccezionale. Potrebbe inserire un catetere nell’arteria femorale di un cane senza anestesia. La procedura non ha causato quasi alcun dolore. Ha registrato come gli stimoli farmacologici ed emotivi influenzavano la pressione sanguigna.
Sezionando i sottili nervi cardiaci, ha dimostrato che i nervi controllano la forza del battito cardiaco. La stimolazione dei nervi cervicali recisi ha mostrato come i nervi vagali colpiscono il cuore. Questo è stato un lavoro preciso.
La sua vita personale ha sostenuto la sua carriera. Sposò una studentessa di pedagogia nel 1881. Era un’amica di Fëdor Dostoevskij. I soldi erano scarsi. Per un certo periodo vissero separatamente. Pavlov ha attribuito a sua moglie il merito del suo successo. Gestiva la casa. Si preoccupava del suo conforto. Si concentrò sul lavoro.
Nel 1890 divenne professore presso l’Accademia medica imperiale. Rimase fino al 1924. Fondò anche l’Istituto di Medicina Sperimentale. Lì introdusse rigidi protocolli chirurgici per gli animali. Ha dato priorità alle cure postoperatorie. Ha mantenuto strutture per la salute degli animali. Questa attenzione ai dettagli divenne standard nella medicina sperimentale.
La digestione e il Premio Nobel
Dal 1890 al 1900 Pavlov studiò le secrezioni digestive. Questo lavoro gli valse il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1904.
Mentre lavorava con Heidenhain, Pavlov ideò una nuova tecnica chirurgica. Ha creato una sacca per lo stomaco in miniatura. Ha isolato lo stomaco dal cibo ingerito. Ha preservato l’apporto del nervo vagale. Ciò gli ha permesso di studiare le secrezioni gastrointestinali in un animale sano e normale durante tutta la sua vita.
I risultati furono pubblicati in Lectures on the Work of the Digestive Glands nel 1897. Il libro descriveva in dettaglio come il corpo si prepara al cibo prima ancora che arrivi.
Perché i riflessi condizionati sono importanti oggi
Il lavoro successivo di Pavlov si spostò verso il comportamento umano e il sistema nervoso. Ha sottolineato il condizionamento come meccanismo fondamentale. L’esperimento classico prevedeva l’addestramento di un cane ad associare uno stimolo neutro al cibo. Il metronomo o il cicalino attivavano la salivazione. Non era istinto. Si è imparato.
Questo concetto del riflesso condizionato ha cambiato la psicologia. Ha spostato l’attenzione dagli stati mentali interni alle risposte osservabili e misurabili. Le implicazioni si estendevano oltre gli animali. Si applicavano al comportamento umano.
Pavlov morì a Leningrado il 27 febbraio 1936. La sua eredità rimane sia nella fisiologia che nella psicologia. Il Premio Nobel ha riconosciuto i suoi primi lavori sulla digestione. L’impatto più ampio risiede nel modo in cui ha dimostrato che il comportamento può essere modellato dall’ambiente.
Il cane non ha solo imparato a salivare. Ha imparato a prevedere. Questa previsione è il fondamento di gran parte della moderna scienza comportamentale.
Il passaggio di Pavlov alla psicosi umana e al linguaggio
Pavlov smise di guardare i cani. Ha iniziato a guardare le persone. O almeno, ci ha provato.
A partire dal 1930 circa applicò le sue leggi dei riflessi condizionati alle psicosi umane. La teoria era schietta. L’eccessiva inibizione in una persona psicotica è un meccanismo protettivo. Chiude fuori il mondo. Blocca gli stimoli dannosi che in precedenza causavano un’eccitazione estrema. Questa idea ha plasmato per un certo periodo la psichiatria russa. Gli ospedali divennero luoghi tranquilli. Il trattamento è diventato un ambiente non stimolante.
Ha anche dichiarato un principio sul linguaggio. Il linguaggio si basa su lunghe catene di riflessi condizionati che coinvolgono le parole. Non solo parole, però. La funzione implica generalizzazioni. Gli animali inferiori all’uomo non possono elaborarli. Gli esseri umani possono. Questa distinzione gli importava.
Lo scienziato contro lo Stato
Il rapporto di Pavlov con il governo sovietico non era normale. Non è mai stato un politico. Ha parlato senza paura. Gli importava della verità.
Nel 1922, le conseguenze della Rivoluzione Russa lasciarono condizioni angoscianti. La carestia era reale. Pavlov chiese a Lenin il permesso di trasferire il suo laboratorio all’estero. Lenin disse di no. La Russia aveva bisogno di lui. Gli fu detto che avrebbe ricevuto razioni di cibo pari a quelle di un comunista onorato.
Pavlov rifiutò.
Non voleva un trattamento speciale. Esigeva razioni uguali per ogni collaboratore.
Ha ricevuto molte onorificenze da funzionari sovietici. Li ha comunque rimproverati.
Dopo il suo primo viaggio negli Stati Uniti nel 1923, denunciò il comunismo. Sosteneva che le basi del marxismo internazionale erano false.
“Per il tipo di esperimento sociale che stai facendo, non sacrificherei le zampe posteriori di una rana!”
Nel 1924 i figli dei preti furono espulsi dall’Accademia medica militare di Leningrado. Pavlov ha rassegnato le dimissioni dalla cattedra di fisiologia. Ha dichiarato di essere anche figlio di un prete. Se se ne andavano, se ne andava lui.
Nel 1927 era angosciato. Ha espresso l’unico voto negativo all’Accademia delle Scienze contro i “professori rossi” raccomandati. Scrisse a Joseph Stalin. Ha protestato contro il trattamento riservato all’intellighenzia russa. Lo chiamava demoralizzante, annientante, depravante. Si vergognava di essere chiamato russo.
Alla fine degli anni ’20 rifiutò l’ingresso a Nikolay Bucharin. Bukharin era il commissario sovietico all’istruzione. Il laboratorio è stato finanziato dal governo amministrato da Bukharin. Pavlov lo ha comunque impedito.
Un cambio di tono
Negli ultimi due anni della sua vita le escoriazioni cessarono. Ha dichiarato di sperare nel successo del governo. Sperava di vedere il governo avere successo.
È stato un cambiamento di cuore? O semplicemente la realtà? Il maggiore sostegno del governo alla scienza ha avuto un ruolo. Lo stesso ha fatto il patriottismo. La guerra con il Giappone sembrava imminente.
Rimase un non comunista. Non ha mai sostenuto le tecniche di lavaggio del cervello. Alcuni glieli attribuiscono. Hanno torto.
La puntualità è una rivoluzione
Pavlov è stato puntuale. Non mancava mai a un appuntamento. È arrivato puntuale in laboratorio. Anche quando l’attività rivoluzionaria si svolgeva nelle strade.
Un collaboratore una volta ha spiegato un ritardo di 10 minuti. Il motivo? Tiro.
Pavlov ha reagito con forza.
“Che differenza fa una rivoluzione quando hai esperimenti da fare in laboratorio!”
Era un audace anticonformista. Nella scienza. Nella vita personale. Ha preso la clava per ciò in cui credeva. Non gli importava della forza della sua opposizione.
Ha mantenuto l’agnosticismo scientifico. Considerava benefica la vera religione. Non invidiava nessuno. Tranne sua moglie la sua devota fede religiosa.
Gli esperimenti continuarono. Lo stato è cambiato. L’uomo è rimasto lo stesso. O almeno così sembrava.
I limiti dell’eredità di Pavlov
Ivan Pavlov ha cambiato le regole del gioco studiando animali sani nei loro habitat naturali. Questo approccio gli ha permesso di isolare il riflesso condizionato. Ha tolto il rumore. Le situazioni complesse diventavano semplici esperimenti. Ma questo riduzionismo ebbe un costo. Ha ignorato l’esperienza soggettiva. Per lui i fenomeni mentali erano reali solo se potevano essere misurati fisiologicamente. Non puoi studiare l’anima con un voltmetro. Ma Pavlov insisteva che quello era l’unico modo per fare scienza.
Il suo lavoro gettò le basi per l’analisi comportamentale. Era un gigante. Ma non era infallibile. Filosoficamente, ha tracciato una linea dura tra il mondo soggettivo e il metodo scientifico. Eppure non ha mai definito chiaramente quel confine. Il suo entusiasmo per i dati lo ha reso cieco alle sfumature. Accettò senza dubbio le opinioni psichiatriche sulla schizofrenia e sulla paranoia. Trattò concetti neurali come induzione e irradiazione come validi per il pensiero di alto livello. Oggi molti psichiatri trovano queste spiegazioni troppo limitate. I neurofisiologi sono passati all’elettrofisiologia e alla biochimica.
Anche Pavlov era solo. A differenza di Sherrington, non aveva un elenco di studenti famosi fuori dalla Russia. Il suo metodo, ovvero osservare gli animali non anestetizzati per tutta la loro vita, rimane un valore anomalo. Non è lo standard. Diamo ancora la priorità agli studi controllati e a breve termine. La sua eredità è enorme. Ma è anche incompleto. Stiamo ancora cercando di capire quanta parte della mente può essere ridotta a riflessi. La risposta potrebbe essere inferiore a quanto speriamo.
