Stanley B. Prusiner ha cambiato il modo in cui gli scienziati pensano alle infezioni. Ha scoperto che una proteina da sola può causare malattie. Niente DNA. Niente RNA. Solo un pezzo di proteina mal ripiegato che induce le cellule normali a copiare l’errore. Questa scoperta gli è valsa il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1997 e ha costretto il mondo medico a ripensare a cosa significhi effettivamente “infettivo”.
Prusiner è nato a Des Moines, Iowa, nel 1942, ma è cresciuto a Cincinnati. Ha ottenuto il suo A.B. presso l’Università della Pennsylvania nel 1964 e il suo M.D. nel 1968. Dopo quattro anni di ricerca biochimica, si unì alla specializzazione in neurologia presso l’Università della California, San Francisco, School of Medicine nel 1972. Divenne professore di neurologia e biochimica lì nel 1974.
Il paziente che ha dato inizio a tutto
Durante la sua residenza, Prusiner si prese cura di un paziente morente di malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD). È una malattia cerebrale degenerativa rara e fatale. Il caso lo ha catturato. Ha iniziato a studiare un gruppo più ampio di malattie rare del cervello chiamate encefalopatie spongiformi. Queste condizioni causano demenza progressiva e morte sia negli esseri umani che negli animali.
Nel 1974 creò un laboratorio per studiare la scrapie, una malattia simile che colpisce le pecore. Nel 1982 affermò di aver isolato l’agente che causava la scrapie. Lo chiamò prione. Il nome deriva da “particella infettiva proteica”.
Questo è stato controverso. Ogni agente patogeno conosciuto, come virus e batteri, trasporta materiale genetico. I prioni no. Sono costituiti solo da proteine. Si replicano convertendo le proteine normali nella forma mal ripiegata, come una reazione a catena.
I prioni sono diversi da qualsiasi altro agente patogeno conosciuto perché mancano del materiale genetico necessario per la replicazione presente in tutte le forme di vita.
Perché la teoria dei prioni era difficile da accettare
Quando Prusiner pubblicò le sue scoperte, molti scienziati si opposero. Un agente patogeno costituito esclusivamente da proteine sembrava impossibile. La comunità scientifica aveva bisogno di prove. Verso la metà degli anni ’90, tuttavia, la teoria ottenne un ampio consenso.
La svolta avvenne nel 1996 in Gran Bretagna. È apparsa una nuova variante della CJD. Le persone morivano di una forma della malattia che sembrava diversa dalla classica CJD. Contemporaneamente si diffondeva tra i bovini la cosiddetta “mucca pazza” (encefalopatia spongiforme bovina).
Il legame tra mucca pazza e malattia umana
Gli scienziati sospettavano che la nuova variante umana della CJD fosse collegata alla malattia della mucca pazza. La teoria sosteneva che l’agente della scrapie fosse passato dalle pecore ai bovini nel mangime. Poi, è passato dai bovini agli esseri umani che mangiavano carne di manzo contaminata.
Questo salto di specie ha avuto dei precedenti. Se l’agente potesse spostarsi dalle pecore alle mucche, potrebbe spostarsi dalle mucche alle persone. La ricerca di Prusiner è diventata fondamentale per comprendere questa crisi. Il suo lavoro ha aperto le porte anche ad altre condizioni neurodegenerative. Il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson condividono alcune caratteristiche con le malattie da prioni. Se i prioni svolgano un ruolo diretto in tali condizioni rimane un’area di ricerca attiva, ma il collegamento suggerisce un ruolo più ampio per il misfolding delle proteine nei disturbi cerebrali.
Dal laboratorio alla vita: il lavoro successivo di Prusiner
Prusiner riconobbe presto che le sue scoperte avevano applicazioni nel mondo reale. Ha ricevuto l’Albert Lasker Basic Medical Research Award nel 1994 e il Louisa Gross Horowitz Prize nel 1997.
Dopo essere diventato direttore dell’Istituto per le malattie neurodegenerative dell’UCSF, nel 2001 ha fondato InPro Biotechnology, Inc.. L’azienda mirava a commercializzare le tecnologie del suo laboratorio. Un prodotto chiave è stato un test per rilevare le malattie da prioni negli animali e nell’uomo. Potrebbe effettuare lo screening per:
- Encefalopatia spongiforme bovina nei bovini e negli ovini
- Malattia da deperimento cronico nei cervi e negli alci
- Malattia di Creutzfeldt-Jakob nell’uomo
Prusiner ha anche scritto due libri importanti. Malattie a trasmissione lenta del sistema nervoso (1979, scritto in collaborazione con William Hadlow) e Prion Biology and Diseases (2004) hanno documentato l’evoluzione del settore.
Cosa significa per te
Le malattie da prioni sono rare. La CJD colpisce circa 1 o 2 persone per milione all’anno. Ma la scoperta è importante perché ha riscritto le regole delle malattie infettive. Ha dimostrato che le proteine, e non solo il materiale genetico, possono causare patologie. Questa intuizione modella ancora il modo in cui studiamo l’Alzheimer, il Parkinson e altre condizioni neurodegenerative.
La storia dei prioni non riguarda solo le mucche pazze o le rare malattie del cervello. Riguarda il modo in cui l’insistenza di un singolo ricercatore nel seguire uno strano caso clinico può rimodellare la biologia. Prusiner non si proponeva di trovare un nuovo tipo di agente patogeno. Voleva capire perché il suo paziente era morto. Quella domanda ha portato a un premio Nobel e a un nuovo modo di vedere la fragilità del cervello.
Resta da vedere se i prioni riusciranno a svelare i segreti delle malattie cerebrali più comuni. Ma le basi sono gettate. La proteina è il messaggio. E questo
