Stanley B. Prusiner cambió la forma en que los científicos piensan sobre las infecciones. Descubrió que una proteína por sí sola puede causar enfermedades. Sin ADN. Sin ARN. Sólo un trozo de proteína mal plegado que engaña a las células normales para que copien el error. Este hallazgo le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1997 y obligó al mundo médico a repensar lo que realmente significa “infeccioso”.
Prusiner nació en Des Moines, Iowa, en 1942, pero creció en Cincinnati. Obtuvo su A.B. de la Universidad de Pensilvania en 1964 y su doctorado en medicina en 1968. Después de cuatro años de investigación bioquímica, se unió a la residencia de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de California, San Francisco, en 1972. Allí se convirtió en profesor de neurología y bioquímica en 1974.
El paciente que empezó todo
Durante su residencia, Prusiner cuidó a un paciente que moría de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD). Es un trastorno cerebral degenerativo poco frecuente y mortal. El caso lo enganchó. Comenzó a estudiar un grupo más amplio de enfermedades cerebrales raras llamadas encefalopatías espongiformes. Estas condiciones causan demencia progresiva y muerte tanto en humanos como en animales.
En 1974 instaló un laboratorio para estudiar la tembladera, una enfermedad similar en las ovejas. En 1982, afirmó haber aislado al agente causante de la tembladera. Lo llamó prión. El nombre proviene de “partícula infecciosa proteica”.
Esto fue controvertido. Todos los patógenos conocidos, como los virus y las bacterias, llevan material genético. Los priones no. Se componen únicamente de proteínas. Se replican convirtiendo proteínas normales en formas mal plegadas, como una reacción en cadena.
Los priones se diferencian de cualquier otro patógeno conocido porque carecen del material genético necesario para la replicación que se encuentra en todas las formas de vida.
Por qué la teoría de los priones era difícil de aceptar
Cuando Prusiner publicó sus hallazgos, muchos científicos se negaron. Un patógeno exclusivamente proteico parecía imposible. La comunidad científica necesitaba pruebas. Sin embargo, a mediados de la década de 1990, la teoría ganó amplia aceptación.
El punto de inflexión se produjo en 1996 en Gran Bretaña. Apareció una nueva variante de CJD. La gente moría de una forma de la enfermedad que parecía diferente a la clásica ECJ. Al mismo tiempo, la “enfermedad de las vacas locas” (encefalopatía espongiforme bovina) se estaba propagando entre el ganado.
El vínculo entre las vacas locas y las enfermedades humanas
Los científicos sospecharon que la nueva variante humana de la ECJ estaba relacionada con la enfermedad de las vacas locas. La teoría sostenía que el agente de la tembladera había pasado de las ovejas al ganado vacuno en el alimento. Luego, pasó del ganado a los humanos que comieron carne contaminada.
Este salto de especie tenía precedentes. Si el agente pudiera pasar de las ovejas a las vacas, también podría pasar de las vacas a las personas. La investigación de Prusiner se volvió fundamental para comprender esta crisis. Su trabajo también abrió las puertas a otras enfermedades neurodegenerativas. La enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson comparten algunas características con las enfermedades priónicas. Sigue siendo un área activa de investigación si los priones desempeñan un papel directo en esas condiciones, pero la conexión sugiere un papel más amplio del plegamiento incorrecto de las proteínas en los trastornos cerebrales.
Del laboratorio a la vida: el trabajo posterior de Prusiner
Prusiner reconoció tempranamente que sus descubrimientos tenían aplicaciones en el mundo real. Recibió el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica en 1994 y el Premio Louisa Gross Horowitz en 1997.
Después de convertirse en director del Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas de la UCSF, fundó InPro Biotechnology, Inc. en 2001. La empresa tenía como objetivo comercializar tecnologías de su laboratorio. Un producto clave fue una prueba para detectar enfermedades priónicas en animales y humanos. Podría detectar:
- Encefalopatía espongiforme bovina en bovinos y ovinos
- Enfermedad debilitante crónica en ciervos y alces.
- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en humanos
Prusiner también escribió dos libros importantes. Enfermedades de transmisión lenta del sistema nervioso (1979, coescrito con William Hadlow) y Biología y enfermedades de los priones (2004) documentaron la evolución del campo.
Qué significa esto para ti
Las enfermedades priónicas son raras. La ECJ afecta aproximadamente a entre 1 y 2 personas por millón al año. Pero el descubrimiento es importante porque reescribió las reglas de las enfermedades infecciosas. Demostró que las proteínas, no sólo el material genético, pueden impulsar la patología. Esa idea todavía da forma a la forma en que estudiamos el Alzheimer, el Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas.
La historia de los priones no se trata sólo de las vacas locas o de enfermedades cerebrales raras. Se trata de cómo la insistencia de un solo investigador en seguir un caso clínico extraño puede remodelar la biología. Prusiner no se propuso encontrar un nuevo tipo de patógeno. Quería entender por qué murió su paciente. Esa pregunta llevó a un Premio Nobel y a una nueva forma de ver la fragilidad del cerebro.
Queda por ver si los priones desbloquearán los secretos de enfermedades cerebrales más comunes. Pero las bases ya están sentadas. La proteína es el mensaje. y eso
