Ivan Pavlov wordt vaak herinnerd als een hongerige hond die kwijlt bij het geluid van een metronoom. Dat beeld klopt. Het is ook een vereenvoudiging. De Russische fysioloog verdiende zijn Nobelprijs voor werk op het gebied van de spijsvertering, niet voor gedragspsychologie. Hij kwam slechts per ongeluk in de wetenschap van geconditioneerde reflexen terecht.
Pavlov, geboren in Ryazan in 1849, was de zoon van een priester. Hij begon in de theologie. Seminarieleraren maakten indruk op hem door hun toewijding aan kennis. In 1870 veranderde hij van pad. Hij ging naar de Universiteit van Sint-Petersburg om scheikunde en fysiologie te studeren. Hij voltooide zijn doctoraat aan de Imperial Medical Academy in 1879. Het proefschrift eindigde in 1883.
Hij bracht twee jaar door in Duitsland. Hij studeerde bij Carl Ludwig in Leipzig en Rudolf Heidenhain in Breslau. Deze mentoren vormden zijn benadering van experimentele nauwkeurigheid.
De operatie achter de wetenschap
Pavlovs vroege onafhankelijke onderzoek richtte zich op de bloedsomloop. Hij werkte in het laboratorium van Botkin in Sint-Petersburg. Hij onderzocht hartfysiologie. Hij bestudeerde de bloeddrukregulatie.
Hij werd een uitzonderlijke chirurg. Hij kon zonder verdoving een katheter in de dijbeenslagader van een hond inbrengen. De procedure veroorzaakte vrijwel geen pijn. Hij legde vast hoe farmacologische en emotionele stimuli de bloeddruk beïnvloedden.
Door fijne hartzenuwen te ontleden, bewees hij dat zenuwen de hartslagsterkte controleren. Het stimuleren van doorgesneden cervicale zenuwen liet zien hoe de vagale zenuwen het hart beïnvloedden. Dit was nauwkeurig werk.
Zijn persoonlijke leven ondersteunde zijn carrière. Hij trouwde in 1881 met een pedagogische student. Ze was een vriendin van Fjodor Dostojevski. Het geld was krap. Ze leefden een tijdje gescheiden. Pavlov schreef zijn vrouw toe voor zijn succes. Zij leidde het huishouden. Ze zorgde voor zijn troost. Hij concentreerde zich op het werk.
In 1890 werd hij professor aan de Imperial Medical Academy. Hij bleef tot 1924. Hij richtte ook het Institute of Experimental Medicine op. Daar introduceerde hij strikte chirurgische protocollen voor dieren. Hij gaf prioriteit aan postoperatieve zorg. Hij onderhield faciliteiten voor de diergezondheid. Deze aandacht voor detail werd standaard in de experimentele geneeskunde.
Spijsvertering en de Nobelprijs
Van 1890 tot 1900 bestudeerde Pavlov de spijsverteringsafscheidingen. Dit werk leverde hem in 1904 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde op.
Terwijl hij met Heidenhain werkte, bedacht Pavlov een nieuwe chirurgische techniek. Hij creëerde een miniatuurmaagzakje. Hij isoleerde de maag van ingenomen voedsel. Hij behield de toevoer van de nervus vagus. Hierdoor kon hij de gastro-intestinale secreties van een gezond, normaal dier gedurende zijn hele levensduur bestuderen.
De bevindingen werden in 1897 gepubliceerd in Lectures on the Work of the Digestive Glands. Het boek beschrijft gedetailleerd hoe het lichaam zich voorbereidt op voedsel voordat het zelfs maar arriveert.
Waarom geconditioneerde reflexen vandaag de dag belangrijk zijn
Pavlovs latere werk verschoof naar menselijk gedrag en het zenuwstelsel. Hij benadrukte conditionering als een kernmechanisme. Het klassieke experiment bestond uit het trainen van een hond om een neutrale stimulus met voedsel te associëren. De metronoom of zoemer veroorzaakte speekselvloed. Dit was geen instinct. Het was geleerd.
Dit concept van de geconditioneerde reflex veranderde de psychologie. Het verlegde de focus van interne mentale toestanden naar waarneembare, meetbare reacties. De implicaties reikten verder dan dieren. Ze waren van toepassing op menselijk gedrag.
Pavlov stierf op 27 februari 1936 in Leningrad. Zijn nalatenschap blijft zowel op het gebied van de fysiologie als de psychologie bestaan. De Nobelprijs erkende zijn vroege werk op het gebied van de spijsvertering. De bredere impact ligt in de manier waarop hij aantoonde dat gedrag kan worden gevormd door de omgeving.
De hond leerde niet alleen kwijlen. Het leerde voorspellen. Die voorspelling vormt de basis van een groot deel van de moderne gedragswetenschap.
Pavlovs verschuiving naar menselijke psychose en taal
Pavlov stopte met kijken naar honden. Hij begon naar mensen te kijken. Of tenminste, dat probeerde hij.
Vanaf ongeveer 1930 paste hij zijn geconditioneerde reflexwetten toe op menselijke psychosen. De theorie was bot. Overmatige remming bij een psychotisch persoon is een beschermend mechanisme. Het sluit de wereld buiten. Het blokkeert schadelijke prikkels die eerder voor extreme opwinding zorgden. Dit idee heeft een tijdlang de Russische psychiatrie bepaald. Ziekenhuizen werden stille plekken. Een niet-stimulerende omgeving werd de behandeling.
Hij verklaarde ook een principe over taal. Taal is afhankelijk van lange ketens van geconditioneerde reflexen waarbij woorden betrokken zijn. Maar niet alleen woorden. De functie omvat generalisaties. Dieren die lager zijn dan mensen kunnen ze niet uitwerken. Mensen kunnen dat. Dit onderscheid was voor hem van belang.
De wetenschapper versus de staat
Pavlovs relatie met de Sovjetregering was niet normaal. Hij is nooit een politicus geweest. Hij sprak onbevreesd. Hij gaf om de waarheid.
In 1922 zorgden de nasleep van de Russische Revolutie voor schrijnende omstandigheden. Hongersnood was reëel. Pavlov vroeg Lenin om toestemming om zijn laboratorium naar het buitenland te verhuizen. Lenin zei nee. Rusland had hem nodig. Hem werd verteld dat hij voedselrantsoenen zou krijgen die gelijk waren aan die van een geëerde communist.
Pavlov weigerde.
Hij wilde geen speciale behandeling. Hij eiste gelijke rantsoenen voor iedere collaborateur.
Hij ontving vele onderscheidingen van Sovjetfunctionarissen. Hij verweet ze toch.
Na zijn eerste reis naar de Verenigde Staten in 1923 hekelde hij het communisme. Hij beweerde dat de basis voor het internationale marxisme vals was.
“Voor het soort sociaal experiment dat jij doet, zou ik de achterpoten van een kikker niet opofferen!”
In 1924 werden zonen van priesters verdreven van de Militaire Medische Academie in Leningrad. Pavlov heeft zijn leerstoel fysiologie neergelegd. Hij verklaarde dat hij ook de zoon was van een priester. Als zij gingen, ging hij.
In 1927 was hij in nood. Hij bracht de enige negatieve stem binnen de Academie van Wetenschappen uit tegen de aanbevolen ‘rode professoren’. Hij schreef aan Jozef Stalin. Hij protesteerde tegen de behandeling van de Russische intelligentsia. Hij noemde het demoraliserend, vernietigend en verderfelijk. Hij schaamde zich om Russisch genoemd te worden.
Eind jaren twintig weigerde hij Nikolaj Boecharin de toegang. Boecharin was de Sovjet-commissaris van onderwijs. Het laboratorium werd gefinancierd door de regering die Boecharin bestuurde. Pavlov sloot hem toch uit.
Een verandering in toon
Gedurende de laatste twee jaar van zijn leven hielden de ontberingen op. Hij sprak de hoop uit op succes van de regering. Hij hoopte dat de regering zou slagen.
Was dit een verandering van hart? Of gewoon de realiteit? Verhoogde overheidssteun voor de wetenschap speelde een rol. Dat gold ook voor het patriottisme. Oorlog met Japan leek op handen.
Hij bleef een niet-communist. Hij heeft nooit hersenspoeltechnieken gesteund. Sommige mensen schrijven die aan hem toe. Ze hebben het mis.
Stiptheid in een revolutie
Pavlov was punctueel. Hij heeft nooit een afspraak gemist. Hij arriveerde op tijd in het laboratorium. Zelfs toen er revolutionaire activiteit op straat plaatsvond.
Een medewerker legde ooit een vertraging van 10 minuten uit. De reden? Schieten.
Pavlov reageerde heftig.
“Wat voor verschil maakt een revolutie als je experimenten moet doen in het laboratorium!”
Hij was een gedurfde non-conformist. In de wetenschap. In het persoonlijke leven. Hij nam de knuppel op voor wat hij geloofde. De kracht van zijn oppositie interesseerde hem niet.
Hij hield vast aan het wetenschappelijk agnosticisme. Hij beschouwde ware religie als nuttig. Hij benijdde niemand. Behalve zijn vrouw haar vrome religieuze geloof.
De experimenten gingen door. De staat veranderde. De man bleef dezelfde. Of zo leek het.
De grenzen van Pavlovs erfenis
Ivan Pavlov veranderde het spel door gezonde dieren in hun natuurlijke habitat te bestuderen. Deze aanpak stelde hem in staat de geconditioneerde reflex te isoleren. Hij heeft het geluid weggenomen. Complexe situaties werden eenvoudige experimenten. Maar dit reductionisme had een prijs. Hij negeerde de subjectieve ervaring. Voor hem waren mentale verschijnselen alleen reëel als ze fysiologisch gemeten konden worden. Je kunt de ziel niet bestuderen met een voltmeter. Maar Pavlov hield vol dat dit de enige manier was om wetenschap te bedrijven.
Zijn werk legde de basis voor gedragsanalyse. Hij was een reus. Maar hij was niet onfeilbaar. Filosofisch trok hij een harde grens tussen de subjectieve wereld en de wetenschappelijke methode. Toch heeft hij die grens nooit duidelijk gedefinieerd. Zijn enthousiasme voor data maakte hem blind voor nuance. Hij accepteerde zonder twijfel psychiatrische opvattingen over schizofrenie en paranoia. Hij behandelde neurale concepten als inductie en bestraling als geldig voor denken op hoog niveau. Tegenwoordig vinden veel psychiaters deze verklaringen te beperkt. Neurofysiologen zijn overgestapt op elektrofysiologie en biochemie.
Pavlov stond ook alleen. In tegenstelling tot Sherrington beschikte hij niet over een selectie beroemde studenten buiten Rusland. Zijn methode – het hun hele leven lang onverdoofde dieren observeren – blijft een uitschieter. Het is niet de standaard. We geven nog steeds prioriteit aan gecontroleerde kortetermijnstudies. Zijn nalatenschap is enorm. Maar het is ook onvolledig. We proberen nog steeds uit te vinden hoeveel van de geest kan worden gereduceerd tot reflexen. Het antwoord is misschien minder dan we hopen.
