Wie die Yankees Babe Ruth für 400.000 Dollar von den Red Sox kauften

Die Boston Red Sox von 1919 waren ein Chaos. Schlechter Baseball, schlechtere Finanzen. Besitzer Harry Frazee war pleite und zwei Männer von der anderen Straßenseite in New York rochen Blut im Wasser. Jacob Ruppert und Tillinghast Huston wollten das Einzige, was ihr Franchise retten konnte: George Herman Ruth.

Beide Männer nannten sich „Colonel“, aber das war so ziemlich das Einzige, was sie gemeinsam hatten.

Die zwei Obersten

Tillinghast Huston war das einzig Wahre. Er wuchs in bescheidenen Verhältnissen in Ohio auf, kämpfte während des Spanisch-Amerikanischen Krieges in Kuba und verdiente sein Geld mit der Planung von Hafenprojekten in Havanna. Er blieb ein lockerer Typ und trug oft tagelang den gleichen Anzug. Die Ballspieler nannten ihn aus Respekt vor seinem militärischen Rang „Cap“. Er war groß, kräftig und ein Trinkkumpel von Frazee. Ihre Büros lagen in New York buchstäblich zwei Türen voneinander entfernt.

Ruth vermutete später in seiner Autobiografie, dass der ganze Deal mit Cap und Harry bei ein paar Gläsern Bier begann.

Jacob Ruppert war anders. Geld lag ihm im Blut. Sein Großvater gründete eine Brauerei in Bayern; sein Vater verdiente Millionen in den Staaten. Ruppert war ein 51-jähriger Junggeselle, der die feinsten Anzüge trug und in seiner Wohnung in der Fifth Avenue eine Dienerschaft hatte. Er war ein ehemaliger Kongressabgeordneter und Selbstdarsteller, der darauf bestand, „Colonel“ genannt zu werden, nachdem ihm ein politischer Kumpel den Ehrentitel verliehen hatte. Er sammelte Kunst, Rennpferde und Ballspieler.

Ruppert hatte Ruth schon eine Weile umkreist. Berichten zufolge versuchte er 1918, ihn zurückzukaufen, nachdem er Babe beim Homerun auf dem Polo Grounds zugesehen hatte.

Der Pitch, um Ruth zu bekommen

Die Dringlichkeit kam vom Feld. Yankees-Manager Miller Huggins war ein 5’6 Zoll großer und 135 Pfund schwerer Spieler, der die Yanks seit seinem Ausscheiden aus den St. Louis Cardinals auf die Plätze drei und vier gebracht hatte. Nach der katastrophalen Saison 1919 fragte Ruppert Huggins, was das Team brauchte.

Huggins redete nicht um den heißen Brei herum.

„Holen Sie Ruth aus Boston.“

Huggins wusste, dass Frazee Bargeld brauchte. Er ging nach Boston, um den Preis zu überprüfen. Frazee würde bei 125.000 Dollar „anfangen zu reden“. Ruppert fand das verrückt. Huggins hatte eine einfachere Antwort: „Bringen Sie ihn zum Polo Grounds und er wird mindestens 35 Homeruns schlagen.“

Ende Dezember lag ein Angebot auf dem Tisch. Ruth nur gegen Bargeld. Keine Spieler. Frazee wollte schnelles Geld. Er wollte seinen Kader auch nicht mit schwachen Ersatzspielern überladen. Manager George Barrow sagte ihm: „Es ist schon schlimm genug, Babe Ruth zu verlieren.“ Aber machen Sie es mir nicht noch schwerer, indem Sie mich mit vielen 10-Cent-Ballspielern angeben, die wir im Austausch für ihn bekommen haben.

Die Yankees hatten ihre eigenen Ängste. Rupperts Einkommen hing von seiner Brauerei ab, und die Prohibition war noch Wochen entfernt. Wenn Ruth ankäme und die Besucherzahlen der Yankees in die Höhe schnellen würden, könnte Giants-Manager John McGraw sie aus dem Polo Grounds vertreiben. Der Bau eines neuen Parks würde Millionen kosten.

Sie haben es trotzdem getan.

Der 400.000-Dollar-Deal

Am 26. Dezember 1919 wurde der Deal im Geheimen ausgehandelt.

• 25.000 $ in bar im Voraus
• Drei Schuldscheine im Wert von 25.000 US-Dollar
• Ein Darlehen in Höhe von 300.000 US-Dollar für die Fenway Park-Hypothek

Gesamt: 400.000 US-Dollar.

Das war ungefähr das, was Ruppert und Huston vier Jahre zuvor für das gesamte Franchise der Yankees bezahlt hatten. Allein die 100.000 Dollar in bar verdoppelten die 50.000 Dollar, die die Indianer 1916 für Tris Speaker zahlten. Es war die höchste Summe, die jemals für einen Ballspieler gezahlt wurde.

Die Öffentlichkeit hatte keine Ahnung. Erst als Frazee Reportern am nächsten Tag sagte, dass er für Angebote für jeden Red Sox-Spieler offen sei, außer für einen: Harry Hooper.

Den neuen Stern treffen

Huggins flog nach Los Angeles, um es Ruth zu erzählen. Sie lernten sich auf dem Golfplatz Griffith Park kennen. Huggins stellte sich vor, schüttelte die Hand und unterhielt sich.

Ruth ahnte es bereits.

„Ich bin zufrieden mit den Red Sox“, sagte Babe. „Ich mag Boston. Aber wenn Frazee mich zu den Yankees schickt, werde ich für sie genauso hart spielen wie für ihn.“

Die Red Sox haben nicht nur einen Spieler verloren. Sie haben ihre Seele verloren. Und die Yankees? Sie haben einfach die Zukunft gekauft.

Der Vertrag: Bargeld und Verhalten

Huggins redete nicht um den heißen Brei herum. Er sagte Ruth, dass seine wilden Tage in Boston vorbei seien. In New York musste er sich ausschließlich geschäftlich verhalten. Der Manager erläuterte die Versuchungen des Big Apple und warnte, dass kein Spieler in seinem Kader ihnen erliegen würde.

Ruth, die im Allgemeinen eine gute Zeit einer Vorlesung vorzog, schaltete nach einer Minute ab. Er durchbrach die Moralisierung mit einem einfachen Gegenangebot: „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich mein Bestes geben werde. Kommen wir zur Sache. Wie viel wirst du mir bezahlen?“

Ruppert hatte Huggins konkrete Anweisungen gegeben. Das anfängliche Angebot lag bei 15.000 US-Dollar und stieg dann auf 17.500 US-Dollar pro Jahr. Ruth blieb bei 20.000 US-Dollar und fügte noch einen weiteren hinzu: Er wollte einen Teil des Gewinns, den Frazee mit dem Verkauf gemacht hatte.

Huggins gab die Zahlen an Ruppert weiter. Bei der endgültigen Vereinbarung handelte es sich um einen Zweijahresvertrag. Ruth erhielt für jede Saison sein Grundgehalt von 10.000 US-Dollar von 1919. Darüber hinaus erhielt er sofort einen Bonus von 1.000 $. Der Rest kam in Raten von 2.500 US-Dollar über die beiden Jahre, also insgesamt 20.000 US-Dollar zusätzlich. Damit beläuft sich sein Jahreseinkommen auf 20.500 US-Dollar. Er erhielt mehr als Ty Cobb. Und er hat angeblich versprochen, sich zu benehmen.

Warum Frazee Ruth für den Niedergang Bostons verantwortlich machte

Harry Frazee machte den Verkauf an einem Montagnachmittag, dem 5. Januar 1920, öffentlich. Er berief eine Pressekonferenz ein, weigerte sich, den genauen Preis zu nennen, und nannte ihn „enorm“. Er behauptete, kein anderer Verein könne es sich leisten, das Angebot abzulehnen. Er sagte, er bevorzuge einen Spielertausch, aber kein Team würde gleichwertige Talente aufgeben, ohne seinen eigenen Kader zu ruinieren, also sei Bargeld der einzige Weg.

Frazee nahm kein Blatt vor den Mund über seinen ehemaligen Star. Er nannte Ruth „einen der egoistischsten und rücksichtslosesten Männer, die jemals eine Baseballuniform getragen haben“. Dann tat er das Undenkbare: Er machte Babe für Bostons schlechte Leistung in der vergangenen Saison verantwortlich.

„Sie werden feststellen, dass eine Ein-Mann-Mannschaft fast ausnahmslos in der zweiten Liga spielt… Die anderen Spieler haben wenig Anreiz oder Ermutigung zu großen Anstrengungen, wenn die Zuschauer nur einen Mann im Spiel sehen können, und so hat dieser eine Mann einen verstörenden Einfluss auf die anderen.“

Es war seltsam, das über einen Kerl zu sagen, der aus dem Park heraus zuschlägt. Frazee argumentierte im Wesentlichen, dass Ruths Größe dem Team schadete. Er kritisierte weiterhin Ruths Gier und seine „Aufsässigkeit“ und behauptete, dies gefährde die Disziplin der Truppe.

Wie Fans auf den Ruth-Trade reagierten

Die Boston-Fans glaubten Frazees Versprechen, das Geld wieder anzulegen, nicht. Sie hatten jahrelang zugesehen, wie ihre ewigen Champions von einem gutmütigen Besitzer demontiert wurden. Die Reaktion war unmittelbar und negativ.

Die Boston Post bezeichnete den Schritt als „einen gewaltigen Schlag für die Armee treuer Fans“. Sie sagten voraus, dass die Red Sox im Jahr 1920 die Leichtathletik um den achten Platz drängen würden. Eine andere Zeitung veröffentlichte einen Cartoon, der Faneuil Hall und die Boston Public Library zeigte, an denen Schilder mit der Aufschrift „Zu verkaufen“ hingen. Der Künstler glaubte offensichtlich nicht, dass irgendein lokales Wahrzeichen sicher sei, wenn Frazee in der Stadt sei.

Johnny Keenan, Anführer des Fanclubs „Royal Rooters“, brachte es klar auf den Punkt: „Ruth gehörte letzten Sommer zu 90 Prozent zu unserem Club … Es wird unmöglich sein, die Stärke zu ersetzen, die Ruth den Sox gegeben hat.“

Eine Ortsgruppe der Knights of Columbus in Südboston verabschiedete eine Resolution, in der es heißt, dass die Fans „unfair behandelt“ würden und dass „der Kommerzialismus schnell die Kontrolle über Baseball gewinnt“. Ein Fan, der ein Plakat für Frazees aktuelle Show „My Lady Friends“ in der Nähe von Fenway Park sah, machte einen Kommentar, der im Gedächtnis blieb: „Das sind die einzigen Freunde, die Blankety-Blank hat.“

Warum New Yorker Fans von Ruth begeistert waren

Yankees-Fans sahen das anders. Auf dem Polo Grounds gab es eine Foul-Linie auf dem rechten Feld, die nur 257 Fuß von der Home-Plate entfernt lag. Ruth war eine berüchtigte Pullhitterin. Er hatte in diesem Park bereits fünf seiner ersten elf Homeruns in der großen Liga absolviert. Huggins prognostizierte 35 Homeruns für die Saison. Das schien eine vernünftige Schätzung zu sein.

New Yorker Sportjournalisten versammelten sich, um auf das neue Kapital der Stadt anzustoßen. The New York Times vertrat jedoch eine kältere Meinung. In einem Leitartikel mit der Überschrift „Der hohe Preis für Homeruns“ wurde Ruths Gehalt mit dem eines Professors der Columbia University verglichen. In der Zeitung hieß es, es sei ein schlechter Stand der Dinge, wenn ein guter Spieler in einer schwachen Mannschaft ein stattliches Gehalt aushalten und einen Käufer in New York oder Chicago finden könne.

Hat Babe Ruth gegen den Handel protestiert?

Inmitten des Lärms verbreiteten sich Gerüchte aus dem sonnigen Kalifornien. Der Globe hatte eine Zwischenüberschrift: „‚Babe‘ sagt, er wird in Boston oder nirgendwo spielen.“ Igoe behauptete, ein Telegramm von Ruth erhalten zu haben: „Wird nur in Boston spielen. Ich werde am Montag in den Osten aufbrechen.“

Das war eine seltsame Nachricht, wenn man bedenkt, dass Ruth den Bedingungen mit Huggins bereits zugestimmt hatte. Einen Tag später änderte sich der Ton. Ruth schrieb Igoe erneut: „Sagen Sie den Journalisten, dass es mir leid tut, nach New York versetzt zu werden, und dass ich es hasse, den Boston-Fans zu entkommen.“

Er behauptete immer noch, dass er bald in die Stadt zurückkehren würde. Aber jetzt war der Grund ein anderer. Er wollte Frazees abfällige Äußerungen widerlegen. Und hoffentlich etwas Geld aus dem Verkauf einstreichen.

Ruths Beschwerden und Frazees Alibi

Ruth kam Mitte Januar in Boston an und erwartete ein Treffen. Harry Frazee ist nicht aufgetaucht. Der Besitzer behauptete, er habe lediglich „selbst ein Alibi bei den Fans“ gemacht, ein kaum verhüllter Versuch, die öffentliche Wahrnehmung zu manipulieren, anstatt direkt zu verhandeln. Ruth hat es nicht gekauft. Er verwies auf einen konkreten Vorfall vom vergangenen September: Als er seinen „freien Tag“ bekam, reichte ihm der Geizhals Harry eine Zigarre. Das war es. Kein Geschenk für seine Frau Helen, die gezwungen war, ihren Eintritt in den Fenway Park selbst zu bezahlen.

Ruth verteidigte seine Gehaltsforderungen öffentlich. Er argumentierte, dass seine Leistung mehr Geld rechtfertige und dass er immer härter als alle anderen auf dem Diamanten gekämpft habe. Boston-Fans hörten ihm zu und glaubten ihm. Sie haben Ruth nie als gierige Ballspielerin angesehen. Für den Rest seiner Karriere blieb er ein Held in der Stadt, in der sein Ruhm begann.

Die Folgen des Verkaufs

Die gleiche Gnade galt nicht für Harry Frazee. Er hatte den spektakulärsten Einzelspieler des Baseballs, einen Spieler, dessen Leistungen die Natur des Spiels grundlegend veränderten, für keinen Gegenspieler abgegeben. Das Geld, das er erhielt, sorgte dafür, dass seine Theateraufführungen weitergingen, und schließlich wendete sich sein Glück.

Madame Sherry hat über eine halbe Million Dollar verdient. Doch der wahre Glücksfall kam 1925 mit No, No, Nanette, dem Stück, das „Tea for Two“ berühmt machte. Diese Produktion brachte Frazee während ihrer weltweiten Laufzeit mehr als 2,5 Millionen US-Dollar ein. Die Bostoner betrachteten dieses Geld als Blutgeld. Zu diesem Zeitpunkt hatte Frazee Bostons verbliebene Spitzenspieler an Jacob Ruppert und Tillinghast Huston verkauft und war glücklicherweise aus dem Baseball ausgeschieden.

Die Umzüge nach dem Ruth-Deal führten dazu, dass Wally Schang, Waite Hoyt, Everett Scott, Joe Bush, Sam Jones, Joe Dugan und Herb Pennock größtenteils gegen Bargeld und ein paar wertlose Leichen nach New York verschifft wurden. Als die Yankees 1923 ihre erste World Series gewannen und im brandneuen Yankee Stadium („The House That Ruth Built“) spielten, taten sie dies mit 11 Spielern, die einst die Uniform der Red Sox getragen hatten. Über eine Million Fans feuerten in diesem Sommer Bostons ehemalige Helden in New York an. Zurück in Fenway zogen die „Dead“ Sox weniger als 230.000 Punkte.

Insgesamt gewannen die Yankees in Ruths 15 Spielzeiten für den Verein sieben AL-Wimpel und vier World Series. Dieser Erfolg baute ein leistungsstarkes Farmsystem auf, das schließlich in den ersten 54 Jahren zu 29 Liga- und 20 Weltmeisterschaften führen sollte, was zumindest für die Bostoner die schlimmste Transaktion in der Geschichte des Baseballs wäre. Die Yankees erlangten einen fast mythischen Ruf als größte Dynastie im Profisport. Die Red Sox wurden zu dem Team, das weiterhin die Herzen der Fans bricht.

Der Niedergang und der Fluch

Die Opfer von Frazees Gier erlebten unmittelbar nach Ruths Weggang einen Verlust ihres Vermögens. Boston belegte in den nächsten beiden Spielzeiten den fünften Platz, zuletzt 1922, und übertraf dann bis 1933 nur einmal den siebten Platz. Ihre durchschnittliche Bilanz in den ersten 14 Spielzeiten ohne Babe lag bei 54-95. In einem Zeitraum von acht Jahren kamen sie nie näher als 43,5 Spiele an den ersten Platz heran. Die Yankees verdienten von 1920 bis 1930 über 31,5 Millionen Dollar; Die Red Sox waren das einzige Major-League-Team, das in diesem Zeitraum Geld verlor.

Nach der Ankunft des Besitzers Tom Yawkey im Jahr 1933 verbesserte sich alles. Er begann, das Team mit Stars wie Joe Cronin, Bobby Doerr und Ted Williams auszustatten. Aber als Boston wieder eine Macht in der American League wurde, schien immer ein Team zwischen ihnen und einem Wimpel zu stehen: die New York Yankees. Erst 1946 kehrte ein Red Sox-Team in die World Series zurück. Diese und drei weitere Reisen brachten das gleiche Ergebnis: eine Niederlage in sieben Spielen.

Mehrere andere schmerzhafte Beinaheunfälle in der regulären Saison und in der Nachsaison trugen dazu bei, dass sich das Team, das 1918 im World Series-Wettbewerb mit 5:0 gewonnen hatte, den Ruf als größtes Würgerteam des Baseballs erwarb. Einfallsreiche Fenway-Gläubige erfanden ihre eigene Entschuldigung für das Pech. Da die Yankees so oft im Mittelpunkt ihrer Probleme zu stehen schienen, hatten die Fans das Gefühl, dass Babe Ruth von Anfang an schlechte Stimmung auf seinen ehemaligen Verein ausstrahlen musste.

Der „Fluch des Bambino“ wurde nie bewiesen. Es wurden einige recht kreative Maßnahmen ergriffen oder vorgeschlagen, um dem Einhalt zu gebieten, darunter Exorzismen, Gebete von Geistlichen und der Rückkauf von Ruths Vertrag. Zu Beginn der Saison 1995 hatte nichts funktioniert, obwohl der Sieg der Red Sox bei der World Series 2004 sicherlich hilfreich war.

Ob die Red Sox nun verflucht sind oder nicht, die bloße Erwähnung von Harry Frazee oder Nein, nein, Nanette lässt die Baseballfans von New England immer noch zusammenzucken. Die Anhänger der Yankees scheinen mit diesem Thema jedoch völlig einverstanden zu sein. Ihrer Meinung nach ist das „Glücksspiel“ von Ruppert und Huston ganz gut aufgegangen.