Per gli individui con diabete di tipo 1 grave, un trapianto di pancreas può offrire la libertà dalle iniezioni giornaliere di insulina e un controllo più stabile della glicemia. Tuttavia, questa procedura rimane eccezionalmente rara, riservata a un piccolo sottogruppo di pazienti con complicanze avanzate. Non è una panacea, ma piuttosto un trattamento con rischi significativi e considerazioni a lungo termine.
Perché i trapianti di pancreas sono rari
I trapianti di pancreas vengono eseguiti solo circa 100 volte all’anno negli Stati Uniti. Questa scarsità è dovuta a diversi fattori:
- Disponibilità dei donatori: I pancreas sani devono provenire da donatori deceduti di recente, in genere di età inferiore a 60 anni.
- Fragilità degli organi: Il pancreas è delicato e soggetto a danni durante la rimozione.
- Complicanze post-operatorie: La necessità di farmaci immunosoppressori permanenti per prevenire il rigetto presenta le sue sfide, tra cui un aumento del rischio di infezione e altri effetti collaterali.
- Tempi di attesa: L’attesa media per un trapianto supera i tre anni.
Secondo il chirurgo dei trapianti Charles Bratton, MD, “Il trapianto non è una cura, è un trattamento. La domanda è se quel trattamento ti dà una vita migliore della malattia stessa”.
Vantaggi di un trapianto riuscito
In caso di successo, un trapianto di pancreas può eliminare la necessità di iniezioni di insulina in oltre il 90% dei riceventi, almeno per diversi anni. Miglioramenti dei livelli di zucchero nel sangue riducono il rischio di complicanze del diabete a lungo termine come danni ai nervi, perdita della vista e malattie cardiache. Alcuni pazienti sperimentano un’inversione delle complicazioni esistenti. Anche l’aspettativa di vita può migliorare, a condizione che vi siano complicazioni minime.
Rischi e gestione a lungo termine
Nonostante i benefici, i trapianti di pancreas comportano rischi sostanziali:
- Complicazioni chirurgiche: Sono possibili sanguinamento, infezioni e blocco intestinale.
- Rigetto d’organo: circa il 10-15% dei trapianti fallisce entro il primo anno.
- Effetti collaterali dei farmaci: Gli immunosoppressori possono causare aumento di peso, ipertensione e una maggiore suscettibilità alle infezioni.
Un ricevente di trapianto, Ali Dugger, 40 anni, descrive il peso attuale: “Non è solo la perdita dei tuoi organi che può ucciderti. È il sistema immunitario soppresso… Anche una vitamina con erbe che potenziano il sistema immunitario potrebbe portarti al rigetto dell’organo.”
Trapianti di rene-pancreas: un approccio più comune
Per i pazienti affetti sia da diabete di tipo 1 che da insufficienza renale, il trapianto simultaneo di rene e pancreas è più comune (circa 800-900 procedure all’anno negli Stati Uniti). Questo approccio offre tassi di sopravvivenza più elevati e riduce il rischio di rigetto perché per il trapianto di rene sono già necessari farmaci immunosoppressori.
Trapianti di cellule insulari: un’alternativa meno invasiva
Il trapianto di cellule insulari, che prevede l’iniezione di cellule produttrici di insulina anziché di un intero pancreas, è un’opzione meno invasiva. Sebbene meno comune, può migliorare il controllo della glicemia e ridurre l’ipoglicemia, ma richiede comunque l’immunosoppressione. I ricercatori stanno esplorando modi per far crescere queste cellule in laboratorio per aumentarne la disponibilità.
Il risultato finale
I trapianti di pancreas rimangono un’opzione rara ma potenzialmente in grado di alterare la vita di pazienti selezionati con diabete di tipo 1 grave. Sebbene possano offrire indipendenza dall’insulina e una migliore qualità della vita, i rischi e le esigenze di gestione a lungo termine sono significativi. Si stanno esplorando anche opzioni alternative come il trapianto di cellule insulari. Per i soggetti affetti da malattia renale allo stadio terminale, un trapianto simultaneo offre i vantaggi più completi. La decisione richiede un’attenta considerazione in consultazione con un team medico.
