Le coup de poing de Babe Ruth en 1917 : comment un arbitre de battement a conduit au deuxième match parfait de l’histoire

La confiance était visible tout de suite. C’était le début de la saison de baseball 1917 et Babe Ruth était déjà en guerre contre les règles. Il a discuté des balles et des frappes avec l’arbitre vétéran Tommy Connolly jusqu’à ce que son visage devienne rouge. Lorsque Ruth a été appelée sur des prises en septième manche, il ne s’est pas contenté de s’en aller. Il se tourna de façon dramatique. Il me lança un regard noir. Puis il s’est retiré sur le banc.

Les lanceurs paient généralement pour ce genre de comportement. Ruth ne l’a pas fait.

Il a remporté ses huit premières décisions. Les Red Sox de Boston ont pris un départ 15-5 et ont pris la première place de la Ligue américaine. Mais la pression montait. Ruth a été exemptée du repêchage parce qu’il était marié, alors pendant que d’autres ligueurs majeurs marchaient pour s’inscrire en juin, il est resté à la maison. Le poids de conserver sa place au sommet du classement des lanceurs semblait briser son sang-froid. Après une défaite 3-0 contre Cleveland où il a réussi le seul coup sûr des Red Sox, la frustration s’est répandue sur le terrain.

L’incident qui a secoué le baseball

Cela a atteint son paroxysme le 23 juin contre les sénateurs de Washington.

Ruth était déjà en retard dans le décompte du meneur lorsque des mots ont été échangés avec l’arbitre du marbre Clarence “Brick” Owens. La tension montait à chaque lancer. Ruth s’est dirigée vers l’assiette pour une « discussion ».

Owens l’a prévenu. Retournez au monticule ou soyez renvoyé.

Ruth a répondu qu’il “vous en casserait un sur le nez” s’il était à court.

Owens l’a fait sortir.

C’était tout. Totalement frustrée, Ruth craqua. Il chargea l’arbitre et lui assena un gros coup de poing sur le nez. Ce n’était pas une tape d’amour. Ruth a admis plus tard qu’il l’avait vraiment frappé à la mâchoire. Cette explosion a entraîné l’expulsion immédiate du match.

Le manager Jack Barry n’a eu d’autre choix que de faire appel à Ernie Shore. Les règles de l’enclos des releveurs étaient strictes. Shore a obtenu la limite légale de huit lancers d’échauffement. Il a délivré son premier lancer au deuxième frappeur.

Ensuite, c’est le chaos. Morgan s’est échappé du premier but lors d’une tentative de vol surprise. Le lancer du receveur Ben Thomas l’a cloué au deuxième rang.

Shore en avait un. Mais la dynamique avait changé. Il a classé les 26 prochains frappeurs dans l’ordre.

Chaque participant au concours a été retiré avec Shore sur le monticule. Il a enregistré un match parfait. Ce n’était que le quatrième dans l’histoire des ligues majeures. Le score final était de 4-0 en faveur de Boston.

Les conséquences et le glissement

Babe Ruth a été suspendue indéfiniment par le président de la ligue, Ban Johnson. Le propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, a dû arranger les choses avec des discussions sérieuses. Ruth a été réintégrée après dix jours, mais il a dû payer une amende de 100 $.

L’incident a marqué un tournant. Les Red Sox ont commencé à glisser. Ils ont pris du retard sur l’équipe en plein essor de Chicago au classement.

Le reste de la saison a vu Boston prendre la première place seulement brièvement en juillet. Ils ont terminé à la deuxième place, neuf matchs en arrière. C’était la seule fois entre 1915 et 1918 où les Sox ne remportaient pas les World Series.

Ruth s’est remise de sa erreur pour connaître sa deuxième saison consécutive exceptionnelle. C’était aussi son plus durable. Il est allé 24-13. Il a terminé deuxième de l’AL pour les victoires et troisième pour les manches lancées avec 326 1/3. Il a retiré 128 frappeurs sur des prises, se classant cinquième du circuit. Il a mené les tournois majeurs avec 35 matchs complets en seulement 38 départs.

Son ERA était stupéfiant de 2,01. Il a lancé six blanchissages.

Premier ballon profond de Fenway

Barry hésitait à laisser Ruth frapper, encore plus que son prédécesseur Carrigan. Pourtant, Ruth a frappé .325 avec deux circuits.

L’un de ces clichés était historique. C’était la toute première balle frappée dans les gradins centraux les plus profonds de Fenway Park.

L’absence de championnat piquait, mais Ruth s’était installée à Boston. Lui et Frazee s’entendaient bien. Le showman habile a apprécié le talent dramatique du jeune lanceur impétueux. Lorsque Ruth a de nouveau eu des ennuis peu de temps après la saison dans un accident de voiture, Frazee a laissé tomber. Ruth a échappé à une blessure. La mauvaise presse était minime. Un vainqueur de 24 matchs qui a atteint 0,325 était trop précieux pour être puni.

La guerre change tout

La guerre apporta d’autres changements avant le début de la saison 1918. Les hommes célibataires qui s’étaient enrôlés dans la réserve l’été précédent étaient appelés au service actif. Cela comprenait Duffy Lewis, Ernie Shore et le joueur-manager Jack Barry.

Frazee avait besoin d’un nouveau manager. Il recherchait quelqu’un prêt à s’occuper également des tâches exécutives quotidiennes. La réponse fut Ed Barrow.

Barrow était sur le point d’être expulsé de son poste de président de la Ligue internationale en difficulté. Il était dur. Confiant. Il avait dirigé, promu et possédé des clubs à différents niveaux professionnels. Il avait moins de deux ans d’expérience en gestion dans les ligues majeures, mais il s’est montré compétent dans les rôles de directeur général et de terrain.

Frazee a également dû remplacer près d’une douzaine de joueurs avant leur entrée en service. Contrairement aux propriétaires conservateurs qui attendaient la fin de la guerre avec ce qu’ils avaient, “Big Harry” utilisait son chéquier.

La propriétaire des Philadelphia Athletics, Connie Mack, vendait le dernier de ses habitués du championnat de 1910 à 1914. Frazee a payé 60 000 $ et trois deuxième ligne pour acquérir le lanceur Joe Bush, le receveur Wally Schang et le voltigeur Amos Strunk. Un mois plus tard, un accord impliquant Larry Gardner et deux joueurs de moindre importance a amené le joueur de premier but Stuffy McInnis à Boston.

Le roster était en train d’être reconstruit. La guerre changeait la donne. Et les Red Sox essayaient de garder une longueur d’avance.

Babe Ruth ne voulait pas seulement une augmentation. Il voulait le double.

Après que Walter Frazee ait refusé de répondre à la demande de Babe d’un salaire annuel de 10 000 dollars, les deux parties sont parvenues à un compromis. Ruth accepterait un contrat de 7 000 $ pour la saison 1918. Mais il y avait une carotte qui pendait devant lui. Frazee a promis une augmentation immédiate de 10 000 $ pour l’année suivante si Ruth réalisait une « bonne année » en 1918.

La définition de cette expression reste vague.

Ruth n’a pas laissé de place à l’interprétation.

Il est arrivé à l’entraînement de printemps avec plus de 215 livres. La masse supplémentaire n’a pas ralenti son bras ni sa batte. En deux matchs hors-concours au premier but, Ruth a lancé trois circuits. L’un d’eux était un grand chelem.

Puis il a heurté le monticule.

Babe Ruth allait bientôt entrer dans la rotation de départ. Comme frappeur.