El silencioso zumbido de los invernaderos actuales esconde descubrimientos que alguna vez fueron tan radicales que sacudieron nuestra comprensión del aire que respiramos. En 1779, el médico y científico inglés nacido en Holanda Jan Ingenhousz publicó los resultados de su exhaustivo estudio de la fisiología vegetal. Los resultados de su estudio, descritos en el largo título descriptivo “Experimento de vegetales que descubre el gran poder de los vegetales para purificar el aire ordinario bajo el sol y dañarlo en la sombra y en la noche”, revelaron los mecanismos subyacentes de la fotosíntesis.
Antes de Ingenhousz, la gente sabía que las plantas crecían y que creaban aire fresco. Pero no sabemos cuándo ni cómo sucederá. Joseph Priestley demostró que la menta podía reparar el aire “dañado” por el fuego de una vela o de un ratón. Ingenhousz aceptó esta observación y la implementó. No sólo observa plantas. Los probó en diferentes condiciones.
Sus conclusiones son concretas y condicionales. Las plantas sólo pueden limpiar el aire con la luz del sol. En la sombra y por la noche, estas plantas debilitan el aire. Su comportamiento es contrario a lo que suponemos que es el comportamiento predeterminado de las plantas. Esto es más que una simple curiosidad botánica. Este es un cambio fundamental en nuestra comprensión del intercambio químico entre el mundo vivo y la atmósfera.
Condiciones de luz solar
¿Por qué es importante la luz? Los experimentos de Ingenhousz demostraron que el poder “limpiador” de los vegetales está directamente relacionado con la presencia de radiación solar. Sin él, el proceso se invierte. Las plantas no limpian el aire. En cambio, la llama de la vela provoca asfixia.
Esta distinción es muy importante. Desvía la discusión de las observaciones generales a los mecanismos específicos. Ahora llamamos a este proceso fotosíntesis, aunque Ingenhousz no utilizó este término. Explicó los efectos químicos provocados por el sol. Las plantas absorben la luz y así cambian la composición del aire circundante.
Legado de observación
El trabajo de Ingenhousz se publicó en una época en la que la ciencia todavía era principalmente territorio de aficionados ricos y caballeros educados. Su libro de 1779 no fue un árido tratado académico. Este es un relato de primera mano de lo que vio y escuchó. Observó burbujas en plantas acuáticas. Calculó el tiempo de la reacción. Notó la oscuridad.
El resultado es una comprensión más clara de los mecanismos biológicos de la Tierra. Exhalamos dióxido de carbono. Cuando las plantas se exponen a la luz solar, la absorben y liberan el oxígeno que necesitamos para sobrevivir. Pero sólo a la luz. Por la noche respiran igual que nosotros, consumiendo oxígeno y liberando dióxido de carbono. Ingenhousz trazó este límite.
Sus descubrimientos sentaron las bases de todo lo que sabemos hoy sobre la biología vegetal. Esto no es magia. Esta es una reacción química causada por la energía solar. No es el único aire del que dependemos. Está formado por un objeto verde que absorbe luz constantemente. Cuando se pone el sol, este proceso se detiene.
