Firmó el documento más importante de la historia de Estados Unidos. También creía que sangrar a los pacientes era la cura de casi cualquier cosa.
Benjamin Rush (1746-1813) fue un hombre de marcados contrastes. Como médico y líder político en Filadelfia, ayudó a redactar un llamado a la independencia y se convirtió en signatario de la Declaración de Independencia. Pero su legado médico es una mezcla de progreso real y dogma peligroso.
Rush estudió en el College of New Jersey en Princeton. Emergió como un patriota feroz y sirvió como miembro del Congreso Continental. Pero su vida profesional estuvo definida por una teoría rígida y a menudo brutal de la enfermedad.
La teoría de la fiebre y la solución al derramamiento de sangre
Rush era un teórico dogmático. Creía que todas las enfermedades eran esencialmente fiebres. Estas fiebres eran el resultado de una sobreestimulación de los vasos sanguíneos.
Su solución fue simple. También fue invasivo.
Prescribió sangrías y purgas severas como remedio principal. La lógica era que al retirar la sangre, la “sobreestimulación” se reduciría y el cuerpo se calmaría. Hoy sabemos que este enfoque causó daños importantes a innumerables pacientes. Mató a algunos. Debilitó a muchos otros. Este es un desastre médico disfrazado de ciencia.
Un pionero en salud espiritual
A pesar de los defectos de la práctica médica de Rush, Rush avanzó en la visión que la sociedad tenía de la enfermedad espiritual. Abogó por el trato humano de los pacientes locos.
Antes de Rush, la respuesta estándar a la inestabilidad espiritual solía ser el encarcelamiento o el abandono. Rush cuestionó esto. Propuso que la locura a menudo tenía una causa física más que simples fallas espirituales o morales.
Este fue un avance significativo en ese momento. Cambió la discusión del castigo al tratamiento. Escribió el primer tratado de psiquiatría de Estados Unidos y el primer libro de texto de química de Estados Unidos. Estos trabajos ayudaron a que la medicina se convirtiera en una disciplina formal en el joven país.
Por qué su legado es importante hoy
La historia de Rush es un recordatorio de que la experiencia no garantiza la corrección. Era un hombre inteligente, educado e influyente. También se equivocó acerca de la naturaleza fundamental de la enfermedad.
Sus contribuciones a la independencia política son indiscutibles. Su papel en la humanización de la atención psiquiátrica está bien documentado. Sin embargo, sus métodos médicos eran peligrosos.
Lo estudiamos no sólo como padre fundador sino también como un estudio de caso de cómo el consenso médico puede ser a la vez poderoso y peligroso. La línea entre innovación y error es más delgada de lo que a menudo nos gusta admitir.
Murió en Filadelfia en 1813. Su nombre sigue vivo en hospitales y sociedades médicas. Es un testimonio de las primeras ambiciones de Estados Unidos. Y advierte sobre cómo las teorías no probadas pueden convertirse rápidamente en una práctica estándar.
