Le cellule parlano tra loro. Probabilmente non ci hai pensato mentre bevevi il caffè stamattina, ma sta succedendo proprio adesso. All’interno del tuo corpo, trilioni di minuscole unità inviano messaggi, ricevono istruzioni e coordinano compiti complessi. Per molto tempo gli scienziati hanno creduto di sapere come funzionava quella conversazione. Poi è arrivato Martin Rodbell.
Non si è limitato a modificare la teoria esistente. L’ha aperto.
Perché le proteine G sono importanti nella comunicazione cellulare
Prima degli anni ’60, il consenso scientifico era semplice. Un ormone colpirebbe un recettore all’esterno di una cellula. Quel recettore attiverebbe quindi un enzima al suo interno. Fatto. È stato un processo in due fasi. Una linea diretta.
Rodbell sospettava che mancasse qualcosa.
Ha proposto che ci fosse un intermediario. Un ponte. Un trasduttore di segnale che trasmette il messaggio dal recettore esterno al meccanismo interno. La chiamò proteina G.
La proteina G funge da trasduttore del segnale intermedio tra il recettore e l’enzima.
Non è stata una vendita facile. Gli scienziati del National Institutes of Health (NIH) erano scettici. Alcuni erano apertamente contrari. I dati di Rodbell suggerivano un meccanismo che non poteva essere facilmente visto o isolato con gli strumenti dell’epoca. Doveva aspettare una tecnologia migliore e un collega che potesse dimostrargli che aveva ragione.
Quel collega era Alfred G. Gilman.
Chi era Martin Rodbell?
Rodbell era un biochimico nato a Baltimora, nel Maryland, il 1 dicembre 1925. Non era una figura appariscente. Era un ricercatore costante e persistente che ha trascorso decenni a inseguire questa molecola sfuggente.
Ha conseguito il B.A. dalla Johns Hopkins University nel 1949. Poi si trasferì all’Università di Washington, dove conseguì il dottorato. nel 1954. Successivamente, entrò a far parte del NIH a Bethesda, nel Maryland. Rimase lì per gran parte della sua carriera. Dal 1985 fino al suo pensionamento nel 1994, ha lavorato presso il National Institute of Environmental Health Sciences vicino a Durham, nella Carolina del Nord.
Morì a Chapel Hill, nella Carolina del Nord, il 7 dicembre 1998. Non vide mai l’intera portata dell’impatto che la sua scoperta avrebbe avuto, ma vide abbastanza per sapere che aveva ragione.
Come è stato condiviso il Premio Nobel
Nel 1994, Rodbell e Gilman hanno condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina.
Il premio ha riconosciuto il loro lavoro sulle proteine G. Rodbell ha fornito l’ipotesi. Ha predetto l’esistenza della proteina sulla base di studi cinetici. Ha dimostrato che i tassi di reazione non si adattavano al semplice modello in due fasi. Doveva esserci qualcos’altro coinvolto.
Gilman ha fornito la prova fisica. Ha isolato la proteina. Ha dimostrato che si lega alla guanosina difosfato (PIL) e alla guanosina trifosfato (GTP). Questo legame è ciò che dà il nome alla proteina. GDP e GTP sono nucleotidi. Agiscono come un interruttore on/off per la proteina.
Senza la spinta iniziale di Rodbell, Gilman avrebbe potuto cercare qualcosa che non esisteva. Senza l’isolamento di Gilman, la teoria di Rodbell sarebbe potuta rimanere proprio questo: una teoria.
