Cellen praten met elkaar. Waarschijnlijk heb je daar vanochtend niet aan gedacht toen je je koffie dronk, maar het gebeurt nu wel. In je lichaam verzenden biljoenen kleine eenheden berichten, ontvangen instructies en coördineren complexe taken. Lange tijd dachten wetenschappers dat ze wisten hoe dat gesprek werkte. Toen kwam Martin Rodbell langs.
Hij heeft niet alleen de bestaande theorie aangepast. Hij brak het open.
Waarom G-eiwitten belangrijk zijn in cellulaire communicatie
Vóór de jaren zestig was de wetenschappelijke consensus eenvoudig. Een hormoon zou een receptor aan de buitenkant van een cel raken. Die receptor zou dan een enzym binnenin activeren. Klaar. Het was een proces in twee stappen. Een directe lijn.
Rodbell vermoedde dat er iets ontbrak.
Hij stelde voor dat er een tussenpersoon was. Een brug. Een signaaltransducer die de boodschap van de externe receptor doorgaf naar de interne machinerie. Hij noemde het het G-eiwit.
Het G-eiwit fungeert als tussenliggende signaaltransducer tussen de receptor en het enzym.
Het was geen makkelijke verkoop. Wetenschappers van de National Institutes of Health (NIH) waren sceptisch. Sommigen waren er openlijk tegen. De gegevens van Rodbell suggereerden een mechanisme dat niet gemakkelijk kon worden gezien of geïsoleerd met de instrumenten van die tijd. Hij moest wachten op betere technologie en een collega die hem gelijk kon geven.
Die collega was Alfred G. Gilman.
Wie was Martin Rodbell?
Rodbell was een biochemicus, geboren op 1 december 1925 in Baltimore, Maryland. Hij was geen opzichtig figuur. Hij was een standvastige, volhardende onderzoeker die tientallen jaren lang dit ene ongrijpbare molecuul achtervolgde.
Hij behaalde zijn B.A. van de Johns Hopkins Universiteit in 1949. Daarna verhuisde hij naar de Universiteit van Washington, waar hij zijn Ph.D. in 1954. Daarna trad hij toe tot de NIH in Bethesda, Maryland. Hij bleef daar het grootste deel van zijn carrière. Van 1985 tot aan zijn pensionering in 1994 werkte hij bij het National Institute of Environmental Health Sciences nabij Durham, North Carolina.
Hij stierf op 7 december 1998 in Chapel Hill, North Carolina. Hij heeft nooit de volledige omvang gezien van de impact die zijn ontdekking zou hebben, maar hij zag genoeg om te weten dat hij gelijk had.
Hoe de Nobelprijs werd gedeeld
In 1994 deelden Rodbell en Gilman de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde.
De prijs erkende hun werk op het gebied van G-eiwitten. Rodbell leverde de hypothese. Hij voorspelde het bestaan van het eiwit op basis van kinetische studies. Hij toonde aan dat de reactiesnelheden niet pasten in het eenvoudige tweestapsmodel. Er moest iets anders aan de hand zijn.
Gilman leverde het fysieke bewijs. Hij isoleerde het eiwit. Hij toonde aan dat het zich bindt aan guanosinedifosfaat (BBP) en guanosinetrifosfaat (GTP). Die binding geeft het eiwit zijn naam. GDP en GTP zijn nucleotiden. Ze fungeren als een aan/uit-schakelaar voor het eiwit.
Zonder Rodbells aanvankelijke aandrang was Gilman misschien op zoek geweest naar iets dat niet bestond. Zonder het isolement van Gilman zou Rodbells theorie misschien precies dat zijn gebleven: een theorie.
