William Shippen, Jr. ha cambiato il modo in cui veniva insegnata la medicina negli Stati Uniti. Non si è limitato a tenere lezioni. Ha usato corpi umani sezionati. Questo era raro per l’epoca. Era pericoloso anche per la sua incolumità.
Nato a Filadelfia il 21 ottobre 1736, Shippen divenne il primo insegnante sistematico di anatomia, chirurgia e ostetricia del paese. Ha portato gli standard europei nell’istruzione americana. Ma i suoi metodi suscitarono rabbia.
Educazione medica e primi anni di vita
Shippen si laureò al College of New Jersey nel 1754. Poi si recò a Londra. Successivamente, conseguì la laurea in medicina presso l’Università di Edimburgo nel 1761. Questa formazione straniera lo rese un valore anomalo. Era uno dei pochi medici di Filadelfia istruiti all’estero.
Questa qualifica gli permise di aprire una scuola privata. Ha insegnato anatomia e ostetricia utilizzando immagini e calchi. Ha utilizzato anche cadaveri sezionati. Gli studenti hanno imparato vedendo la realtà del corpo umano.
Il pubblico non lo ha accettato. La gente vedeva con orrore l’uso del corpo umano. La rabbia traboccò. L’ufficio di Shippen è stato attaccato più volte dalla folla. La comunità rifiutò i suoi metodi di insegnamento progressisti.
Fondazione di ospedali e scuole di medicina
Nonostante l’ostilità, Shippen ha fatto progressi. Nel 1762 fondò il primo ospedale americano per la maternità a Filadelfia. Questa istituzione ha migliorato l’assistenza alle donne durante il parto.
Nel 1765 co-fondò la scuola di medicina del College of Philadelphia. Ha lavorato con John Morgan. Morgan era un altro importante medico locale. Shippen è stato professore di anatomia e chirurgia.
La scuola mirava a professionalizzare la pratica medica. Ha fornito un curriculum strutturato. Gli studenti hanno acquisito conoscenze pratiche. Questo modello ha influenzato la futura educazione medica.
La controversia sull’esercito continentale
La carriera di Shippen subì una battuta d’arresto significativa nel 1777. Fu nominato capo medico e direttore generale del Corpo medico dell’esercito continentale. Questa posizione era stata ricoperta da John Morgan.
Morgan era stato licenziato di recente. La nomina di Shippen ha causato tensione. Morgan ha accusato Shippen di indebolire la sua autorità. Il conflitto suggeriva manovre politiche.
Shippen ha dovuto affrontare gravi accuse. È stato portato davanti alla corte marziale con l’accusa di illeciti finanziari. I militari hanno indagato sulla sua gestione dei fondi. È stato assolto da tutte le accuse.
Tuttavia, la controversia pose fine al suo servizio militare. Si dimise nel 1808. L’esperienza lasciò un segno nella sua reputazione.
Carriera ed eredità successive
Shippen tornò al mondo accademico. Divenne professore presso la facoltà di medicina della neonata Università della Pennsylvania. La sua esperienza è rimasta apprezzata nonostante gli scandali passati.
Ha anche contribuito a fondare il College of Physicians di Filadelfia. Questa organizzazione stabilisce gli standard per la pratica medica. Shippen ne fu presidente dal 1805 al 1808.
Morì l’11 luglio 1808 a Filadelfia. I suoi contributi gettarono le basi per la moderna medicina americana.
Perché Shippen è importante oggi
La storia di Shippen evidenzia la tensione tra innovazione e tradizione. Ha introdotto concetti che ora sono standard. La dissezione è una parte di routine della formazione medica.
Il suo uso dei corpi umani era controverso. Il pubblico lo temeva. Lo consideravano irrispettoso. Tuttavia, ha fatto avanzare la comprensione scientifica.
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