Les États-Unis sont confrontés à une augmentation potentielle des cas d’oreillons, parallèlement à une résurgence plus large de maladies évitables par la vaccination, comme la rougeole. Alors que les épidémies de rougeole dans des États comme la Caroline du Sud font la une des journaux, les responsables de la santé publique surveillent de près les oreillons. Fin février 2026, le CDC avait signalé 34 cas cette année, dont un pic significatif dans le Maryland, qui a enregistré 19 cas confirmés et 7 cas probables, soit une forte augmentation par rapport à seulement 4 pour l’ensemble de 2025.
Cette augmentation, bien que relativement faible en chiffres globaux, rappelle que les oreillons restent présents aux États-Unis et peuvent se propager efficacement, en particulier dans les environnements densément peuplés tels que les écoles et les universités.
Pourquoi les oreillons persistent malgré la vaccination
Les épidémies d’oreillons sont provoquées par plusieurs facteurs, notamment la baisse des taux de vaccination dans certaines communautés et l’efficacité imparfaite du vaccin ROR. Le vaccin ROR protège contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Avant son introduction en 1967, la plupart des enfants contractaient les oreillons à l’adolescence. Le vaccin a considérablement réduit les cas, les faisant passer d’environ 150 000 en 1968 à environ 230 en 2003. Cependant, les seuils d’immunité collective sont plus difficiles à atteindre avec les oreillons qu’avec la rougeole, car le vaccin est moins efficace.
“Une seule dose du vaccin ROR offre une protection d’environ 72 pour cent, tandis que deux doses augmentent ce chiffre à environ 86 pour cent”, explique Christy Beneri, DO, directrice médicale adjointe de la prévention des infections à l’hôpital pour enfants Stony Brook. Cela signifie que certaines personnes vaccinées peuvent quand même contracter la maladie, un phénomène appelé infection par percée. La diminution de l’immunité au fil du temps contribue également aux cas chez les adolescents plus âgés et les adultes.
Yvonne Maldonado, MD, professeur de pédiatrie à l’Université de Stanford, résume la situation : « Les cas actuels peuvent résulter d’une combinaison d’une sous-vaccination et d’une moindre efficacité du vaccin contre les oreillons. »
Reconnaître les symptômes des oreillons et comment ils se propagent
Le principal symptôme des oreillons est une inflammation des glandes salivaires, provoquant des douleurs et un gonflement, en particulier près de la mâchoire. D’autres symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires, de la fatigue et une perte d’appétit. Les adolescents et les adultes ont tendance à ressentir des symptômes plus visibles que les jeunes enfants.
Le virus se propage par la salive et les gouttelettes respiratoires lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou partage des ustensiles. Les gens peuvent propager le virus jusqu’à deux jours avant l’apparition des symptômes, ce qui rend le confinement difficile. Certaines personnes peuvent présenter des symptômes légers ou inexistants, mais transmettre quand même la maladie.
Les risques d’infection par les oreillons
Bien que la plupart des cas d’oreillons disparaissent avec du repos et des liquides, des complications peuvent survenir, en particulier chez les adultes, les personnes non vaccinées et celles dont le système immunitaire est affaibli. La complication la plus courante est l’orchite – inflammation des testicules – qui peut potentiellement entraîner une atrophie testiculaire et des problèmes de fertilité. D’autres complications graves comprennent la méningite, l’encéphalite, la pancréatite et la perte auditive.
Vaccination : la meilleure défense
L’American Academy of Pediatrics recommande deux doses du vaccin ROR ou RORV : la première entre 12 et 15 mois, et la seconde entre 4 et 6 ans. Des doses supplémentaires ne sont pas systématiquement recommandées, mais les autorités de santé publique peuvent suggérer des rappels lors d’épidémies pour les personnes à haut risque.
Si vous n’êtes pas sûr de votre statut vaccinal, consultez votre professionnel de la santé. Des analyses de sang peuvent déterminer si vous possédez des anticorps protecteurs provenant d’une vaccination antérieure.
Prévenir la transmission
La vaccination reste la méthode de prévention la plus efficace. Parallèlement à la vaccination, des pratiques simples peuvent réduire la propagation : éviter de partager des boissons ou des ustensiles, se laver les mains fréquemment et rester à la maison en cas de maladie.
La résurgence des oreillons souligne l’importance continue de la vaccination pour protéger la santé individuelle et communautaire. Le maintien de taux de vaccination élevés est essentiel pour prévenir de nouvelles épidémies et atténuer les risques associés à cette maladie évitable.
