Profluent, une startup basée à Emeryville, en Californie, a levé 106 millions de dollars en capital-risque dirigé par Bezos Expeditions et Altimeter Capital de Jeff Bezos, portant son investissement total à 150 millions de dollars. L’entreprise est pionnière dans l’utilisation de l’intelligence artificielle pour concevoir des protéines entièrement nouvelles destinées au développement de médicaments et à des applications agricoles – un domaine qui promet de créer des thérapies plus efficaces et des cultures plus résilientes.
L’essor de l’IA en biologie
L’idée derrière Profluent est née d’une recherche menée en 2020, avant la disponibilité généralisée d’outils comme ChatGPT. Le fondateur Ali Madani, spécialiste de l’apprentissage automatique, s’est rendu compte que les mêmes architectures d’IA utilisées pour le langage humain pouvaient également être appliquées aux « langages biologiques » comme les protéines. Les protéines sont des molécules complexes au cœur des traitements modernes comme les thérapies géniques, et représentent un progrès par rapport aux médicaments traditionnels à petites molécules. Les travaux de Madani sur ProGen chez Salesforce ont démontré la possibilité d’utiliser l’IA générative pour concevoir de nouvelles protéines.
Comment fonctionne Profluent
Les modèles d’IA de Profluent permettent aux scientifiques de saisir les caractéristiques protéiques souhaitées (telles que la stabilité ou la facilité de fabrication) en langage simple, puis de générer la séquence d’ADN correspondante pour la création. Cela va au-delà de la simple recherche de protéines existantes – l’approche standard en matière de découverte de médicaments – et permet une conception personnalisée pour les besoins spécifiques des patients. La société a déjà créé une base de données de 115 milliards de protéines uniques, qu’elle appelle Protein Atlas, la plus grande ressource de ce type au monde.
Les enjeux sont élevés
Le taux d’échec des nouveaux médicaments est d’environ 90 % et les coûts de développement peuvent atteindre des milliards de dollars. Cela a suscité un intérêt accru pour la conception de protéines basée sur l’IA, même si le succès s’est révélé insaisissable pour beaucoup. Profluent n’est pas seul dans ce domaine : ses concurrents incluent Isomorphic Labs (une spin-off de DeepMind) et Xaira Therapeutics, qui ont levé 1 milliard de dollars l’année dernière.
Mise à l’échelle des lois et potentiel futur
L’approche de Profluent repose sur des « lois d’échelle » – le principe selon lequel davantage de données et de puissance de calcul conduisent à de meilleurs modèles. La société a démontré ce principe dans la conception de protéines en introduisant un nouveau modèle de base appelé Profluent E-1 qui intègre le contexte évolutif.
“L’une des raisons pour lesquelles Jeff [Bezos] était intéressé est que nous avons découvert que les lois d’échelle s’appliquent à la biologie. À mesure que vous obtenez de plus en plus de données, les modèles s’améliorent de plus en plus.”
— Ali Madani, fondateur de Profluent
Les partenaires commerciaux de la société comprennent Revvity, Corteva Agrisciences et Ensoma, ce qui témoigne d’un grand intérêt pour sa technologie. Madani compare l’état actuel de la biologie basée sur l’IA aux débuts d’Internet, suggérant qu’un système biologique entièrement programmable pourrait créer un flux continu de solutions révolutionnaires.
L’avenir de la découverte de médicaments et de l’innovation agricole pourrait dépendre de la capacité à exploiter le potentiel de l’IA dans ces domaines complexes. L’investissement actuel témoigne d’une conviction croissante selon laquelle cela est non seulement possible mais inévitable.
