Vous mettez le jouet derrière votre main. Pour vous, c’est toujours là. À un nouveau-né ? Disparu. Pouf.
Il s’agit de la permanence des objets, la percée cognitive fondamentale qui nous dit que les objets continuent d’exister même lorsque nous ne pouvons pas les voir, les entendre ou les toucher. Ce n’est pas seulement un truc de fête. C’est le moment où un enfant réalise que le monde ne disparaît pas à chaque fois qu’il ferme les yeux ou perd quelque chose de vue.
Pour le psychologue suisse Jean Piaget, c’était l’événement principal de l’étape sensorimotrice. Avant cette étape importante, le monde d’un nourrisson est une série d’images disjointes. Une fois le clic cliqué, les représentations mentales s’installent.
Comment la permanence des objets se développe chez les nourrissons
Piaget a soutenu que la permanence des objets apparaît en six étapes distinctes au cours des deux premières années de la vie. Ses recherches initiales suggéraient que les bébés ne comprenaient ce concept qu’à l’âge de 8 à 9 mois.
Si vous cachiez un hochet au cours des premiers mois, le bébé ne le chercherait pas. Pas parce qu’ils étaient difficiles. Parce que, pour eux, le hochet cessait d’exister dès qu’il était hors de vue. Cachez-le à nouveau. Disparu.
Voici comment Piaget a décomposé la chronologie :
- Étapes 1 à 2 (de la naissance à 4 mois) : Le monde est constitué de réflexes et d’habitudes précoces. Aucun objet permanent.
- Étape 3 (4 à 8 mois) : Les actions intentionnelles commencent. Mais si un jouet disparaît, ils ne le recherchent pas. L’expérience sensorielle est primordiale.
- Étape 4 (8 à 12 mois) : Le décalage. Les bébés comprennent la causalité et recherchent des objets cachés.
- Étape 5 (12 à 18 mois) : Actions par essais et erreurs. Ils suivent les objets qu’ils voient cachés, mais échouent si la dissimulation se produit hors de leur vue.
- Étape 6 (18 à 24 mois) : Permanence complète de l’objet. Ils peuvent déduire où est allé un objet même s’ils ne l’ont pas vu bouger.
La recherche moderne remet en question la chronologie de Piaget
Piaget était un géant. Mais il n’était pas parfait.
Des études ultérieures ont montré que les nourrissons pouvaient posséder les graines de la permanence des objets beaucoup plus tôt qu’il ne le pensait. Certaines preuves indiquent que des bébés âgés d’à peine 3,5 mois montrent des premiers signes de compréhension.
Pourquoi cet écart ? Les tests de Piaget reposaient sur une recherche physique. Un bébé peut comprendre que le jouet est là, mais n’a pas la motricité nécessaire pour ramper et creuser. Ou alors ils pourraient simplement être distraits.
Ainsi, même si Piaget a bien compris les grandes lignes, la réalité est plus complexe. Le développement n’est pas un simple changement de cap. C’est un dégradé.
Si vous souhaitez aider votre bébé à pratiquer cette compétence, essayez le coucou. Utilisez des livres pop-up. Cachez un jouet préféré, puis révélez-le. Ces jeux donnent au cerveau un entraînement pour suivre l’existence au-delà des entrées sensorielles directes.
Est-ce du TDAH ou simplement du développement ?
Les parents s’inquiètent souvent. Si un tout-petit oublie où il a mis un bloc, est-ce un retard cognitif ?
Parfois, le manque de permanence des objets est attribué à tort au trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH). Ce n’est pas le cas.
Les difficultés à se souvenir de l’emplacement des objets chez les personnes atteintes de TDAH proviennent de déficits de mémoire de travail et non d’un échec à comprendre que les objets existent indépendamment de la perception. C’est un problème de traitement, pas conceptuel.
Ne confondez pas une étape de développement avec un marqueur de diagnostic sans contexte professionnel.
Les animaux ont-ils une permanence d’objets ?
Les humains ne sont pas les seuls à comprendre cela.
Les chiens, les chats, les oiseaux et les primates résolvent tous des tâches de déplacement d’objets. Ils présentent des capacités conformes aux quatrième et cinquième étapes de Piaget. Ils savent que si vous cachez de la nourriture sous une tasse, elle est toujours là.
Certaines espèces vont plus loin. Les perroquets gris d’Afrique, les perruches, les chimpanzés et les orangs-outans ont montré des preuves de permanence des objets qui couvrent les six étapes de Piaget. Ils peuvent suivre les déplacements d’une manière qui rivalise avec les tout-petits.
Le résultat
L’émergence de la permanence des objets signale la capacité à former des représentations mentales d’objets et d’événements. C’est un énorme pas en avant.
Mais rappelez-vous que le développement varie. Certains enfants cliquent à 8 mois. D’autres prennent plus de temps. Certains pourraient montrer des signes précoces à 3,5 mois.
Ce n’est pas une course. C’est une construction de la réalité. Un jouet caché à la fois.
