Le retour en 1926 était certainement un miracle. Mais la saison de baseball de 1927 a amené un autre type de monstre. Ce fut une année où les Yankees de New York n’ont pas seulement gagné. Ils ont démantelé la Ligue américaine avec une telle violence que les historiens affirment encore qu’il s’agissait de la plus grande équipe jamais constituée.
Ils l’appelaient “Five O’Clock Lightning”.
Le nom est resté parce que les Yankees avaient l’habitude de réveiller la foule en cinquième ou sixième manche. Ils connaissaient alors le titulaire de leur adversaire. Le bras était fatigué. La concentration a glissé. Et dans les années 1920, les partants ne se manifestaient pas au premier signe de faiblesse. Les managers les ont laissés travailler pendant neuf manches à moins qu’ils ne soient écrasés.
Cette tolérance à la douleur a forcé un changement de stratégie. Les spécialistes des secours n’existaient pas encore. Mais les Yankees de 1927 étaient si mortels avec la batte que les managers ont dû apporter des armes fraîches juste pour arrêter l’hémorragie. Certains disent que ce changement tactique, né du pouvoir de Ruth et Gehrig, a été la deuxième plus grande contribution à la stratégie du baseball dans l’histoire.
Le prix de l’énergie
L’argent changeait de mains d’une manière que personne n’avait vue auparavant. Avant le début de la saison, Babe Ruth a signé un contrat de trois ans d’une valeur de 70 000 $ par an.
Laissez cela pénétrer.
Le directeur général Ed Barrow a gagné 25 000 $. Le manager Miller Huggins gagnait un peu plus de la moitié du salaire de Ruth. Aucun autre joueur de la liste n’a décroché 20 000 $. Ruth était une anomalie. Une exception financière.
Ses revenus sur le terrain ne représentaient que la moitié de l’histoire. En février 1927, il joue dans le film The Babe Comes Home. Ce rôle, ainsi que les mentions, l’ont aidé à récolter environ 250 000 $ pour l’année précédant la saison. Les Yankees savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de temps d’arrêt. Ils ont programmé des matchs hors-concours presque tous les jours fériés. Ruth a joué dans presque tous. Il était un atout qui nécessitait une rotation et une utilisation constantes.
La domination en chiffres
Les Yankees de 1927 n’ont pas seulement remporté le fanion. Ils s’enfuirent.
Les Athletics de Philadelphie, deuxièmes, ont terminé avec le même record que les Yankees en 1926 : 91-63. En 1927, c’était loin derrière. Cela leur a fait perdre 19 matchs. New York a terminé 110-44.
Ce total de 110 victoires était cinq de plus que n’importe quelle équipe de l’AL n’avait jamais réalisé.
Regardez les statistiques. Sur les huit ligueurs américains avec 100 points produits, quatre portaient des rayures fines. Les Yankees ont marqué 130 points de plus que la deuxième meilleure équipe. Ils ne frappaient pas seulement davantage. Ils frappaient tout mieux. Aucune autre équipe n’a égalé ses coups sûrs, ses triples, ses buts sur balles, sa moyenne au bâton, son pourcentage de base ou sa moyenne de frappe.
Ils ont retiré 180 fois plus que n’importe quel autre club. Et alors ?
Ils ont réussi 102 circuits de plus que toute autre équipe. Un circuit sur quatre dans toute la ligue cette année-là provenait des chauves-souris de Babe Ruth ou de Lou Gehrig. La marge d’erreur était nulle. La marge de victoire était énorme.
La course aux 60 ans
Avec le fanion déjà dans le sac, le véritable drame s’est déroulé lors de la course au home run. C’était Ruth contre Gehrig. Tous deux poursuivaient le record existant de Ruth en une seule saison de 59.
Les journaux ont couvert chaque swing. Chaque mauvais pourboire. Le 10 août, Gehrig menait avec 38. Ruth était assise à 35.
Gehrig se calma. Ruth a pris feu.
Le joueur de premier but a frappé neuf autres dingers. Le bébé a atteint 25 ans.
Avec quatre matchs à jouer, Ruth en avait besoin de quatre pour égaler le record. Le 27 septembre, il a réussi un grand chelem au large de Lefty Grove. Le lendemain, il en a frappé deux autres. L’un d’eux était un plan en solo. L’autre était un autre grand chelem.
Lors de sa troisième présence au bâton dans ce match, il a réussi un triple au centre. Cela aurait été le numéro 60 s’il l’avait tiré vers la droite. La fois suivante, il a frappé une imposante volée au champ droit. Goose Goslin a dû se presser contre le mur, tendant la main pour l’accrocher avant qu’il ne franchisse la clôture.
Ruth a égalé le record avec deux matchs à jouer.
30 septembre. Le score était à égalité à deux. Mark Koenig a réussi un triple avec un retrait en huitième. Les Sénateurs étaient confrontés à un choix : faire sortir Ruth intentionnellement et espérer un double jeu, ou lui lancer un lancer.
Le lanceur Tom Zachary a choisi de lancer.
Ruth a déposé le troisième lancer dans les gradins du champ droit.
Zachary a crié que c’était une faute. L’arbitre n’était pas d’accord. Le ballon était vivant. Ruth avait battu son propre record. Cela durerait 34 ans. Aucun joueur de champ droit des Yankees de New York ne réussirait jamais sous le poids des attentes jusqu’à ce que Roger Maris essaie. Et c’est une autre histoire pour une autre époque.
La réalité des World Series
L’adversaire était les Pirates de Pittsburgh. Ils ne s’étaient pas enfuis avec la Ligue nationale. Ils l’ont gagné par un match et demi.
Statistiquement, Pittsburgh a été difficile. Ils ont frappé .305 contre .307 pour les Yankees. Ils ont mené leur ligue pour les coups sûrs et les points marqués. Ils avaient trois futurs membres du Temple de la renommée dans leur alignement : Pie Traynor, Paul Waner et Lloyd Waner. Leur équipe de lanceurs comprenait deux partants qui portaient des lunettes. Une rareté donc. Un spectacle courant maintenant.
Mais ils manquaient de puissance. Non Ruth. Non, Gehrig. Pas de Tony Lazzeri.
Un mythe s’est développé autour de cette série. Christy Walsh, la conseillère financière de Ruth, avait des nègres qui affirmaient que les Pirates étaient tellement impressionnés par la taille et la puissance des Yankees lors de l’entraînement au bâton qu’ils se sont brisés mentalement avant le premier lancer. Ils ont été écrasés en quatre matchs.
La vérité est plus compliquée. Les Pirates constituaient une menace légitime. Ils ont joué dur. Ils ont fait travailler les Yankees à chaque manche. Mais lorsque les lumières se sont éteintes, les Yankees de 1927 étaient tout simplement de trop.
La dynastie était construite. Le record est resté. Mais la pression pour le dépasser ? Cela ne faisait que commencer.
Les conséquences de la chute
Les Pirates étaient un équipage à toute épreuve. Ils n’ont pas paniqué. Mais l’histoire est claire sur un point : aucun pirate interrogé par les chercheurs ne se souvient avoir regardé l’entraînement au bâton des Yankees. Le tableau d’affichage raconte une histoire de domination différente, même si les marges varient. New York a remporté la série en quatre matchs. Les scores ? 5-4. 6-2. 8-1. Et cette finale 8-1 s’est accompagnée d’une explosion de six points en une seule manche qui a brisé toute prétention de compétitivité. Le vainqueur était une victoire de 4-3, mais la marge ne semblait pas pertinente par rapport à la façon dont s’est produit le retrait final.
Le lanceur des Pirates John Miljus, connu des fans sous le nom de « le grand Serbe », a scellé l’accord. Pas avec un retrait au bâton. Pas avec un ballon au sol. Il a lancé deux lancers fous au cours de la même manche. Le match ne s’est pas terminé avec habileté, mais avec le chaos au marbre.
Barnstorming et records brisés
Les tournées de grange post-série étaient une bête complètement différente. Les “Larrupin’ Lous” et “The Bustin’ Babes” ont pris la route pour 21 matchs. La structure de rémunération de Babe Ruth pour Lou Gehrig a changé à mi-parcours. Ruth avait initialement prévu de donner à Gehrig un pourcentage des recettes du portail. Puis il a changé d’avis. Gehrig a reçu un montant forfaitaire de 10 000 $.
C’est 3 000 $ de plus que ce que Gehrig a gagné pour toute la saison régulière.
L’argent était important. Le divertissement était volatile. Treize de ces 21 jeux n’ont jamais été officiellement terminés. Les supporters sont sortis en masse des tribunes, inondant le terrain, transformant les compétitions ordonnées en spectacles indisciplinés. La frontière entre joueur et spectateur a disparu.
Un changement de dynamique
Au milieu de la poussière et des sons de la sonnette, quelque chose d’autre se passait entre Ruth et Gehrig. La relation évoluait. Il ne s’agissait plus simplement de partager une programmation. Cela évoluait vers un nouveau type de connexion. Les interactions professionnelles se sont approfondies. Les liens personnels se sont solidifiés dans l’ombre de la foule et dans le chaos des matchs inachevés.
La série était terminée. La tempête s’est estompée. Mais la dynamique entre le sultan de Swat et le Cheval de Fer commençait tout juste à prendre sa véritable forme.
