Al tientallen jaren is alvleesklierkanker een van de dodelijkste en hardnekkigste onbehandelbare vormen van de ziekte gebleven, waarbij de overlevingskansen nauwelijks zijn gestegen. Nu is een nieuwe celtherapie – een verfijnde versie van CAR T-cel-immunotherapie – veelbelovend in het verlengen van de levens van patiënten, wat een sprankje hoop biedt waar voorheen weinig bestond. De uitdaging bij pancreaskanker is altijd de agressieve aard ervan geweest en de moeilijkheid om immuuncellen zover te krijgen dat ze solide tumoren effectief aanvallen.
Het probleem met pancreaskanker: een geduchte vijand
Alvleesklierkanker is notoir moeilijk te behandelen vanwege een combinatie van factoren. De meeste gevallen worden laat gediagnosticeerd, nadat de ziekte zich al heeft verspreid, waardoor chirurgische verwijdering onmogelijk is. Traditionele chemotherapie biedt beperkt voordeel, waarbij de meeste patiënten minder dan een jaar na de diagnose overleven.
De biologie van de ziekte zelf levert nog meer obstakels op. Pancreastumoren ontwikkelen dichte weefselwanden en abnormale bloedvaten, waardoor ze effectief worden beschermd tegen immuuncellen. Kankercellen missen vaak duidelijke markers waarop immuuncellen zich kunnen richten, en kunnen zelfs gezonde cellen nabootsen, waardoor het moeilijk wordt om vriend van vijand te onderscheiden. Zelfs als immuuncellen de tumor wel bereiken, kunnen kankercellen evolueren om detectie te omzeilen door juist de markers te verliezen die de therapie moet herkennen.
CAR T-celtherapie: een nieuwe aanpak
CAR T-celtherapie werkt door de eigen immuuncellen (T-cellen) van een patiënt genetisch te manipuleren om kanker op te sporen en te vernietigen. Hoewel ze zeer effectief zijn tegen bloedkanker, zijn solide tumoren zoals pancreaskanker veel resistenter gebleken. De nieuwste ontwikkeling pakt deze uitdaging frontaal aan.
In plaats van zich slechts op één marker op kankercellen te richten, zorgt deze nieuwe therapie ervoor dat T-cellen meerdere antigenen tegelijk herkennen. Deze ‘multi-antigeen’-aanpak – gericht op PRAME, SSX2, MAGEA4, NY-ESO-1 en Survivin – vergroot de kans op het vinden en aanvallen van de kanker aanzienlijk. Zelfs als de tumor één doelwit verliest, heeft de therapie nog andere om op terug te vallen.
Vroege proefresultaten: een veelbelovende start
De eerste resultaten van klinische onderzoeken zijn bemoedigend. Patiënten die met deze nieuwe therapie worden behandeld, leven langer dan patiënten die standaardbehandelingen krijgen, en het aantal tumorzoekende T-cellen blijft na de behandeling verhoogd. De therapie lijkt veilig en er zijn geen directe ernstige bijwerkingen gemeld. Onderzoekers testen de therapie ook in combinatie met chemotherapie en andere middelen die zijn ontworpen om de penetratie van immuuncellen in tumoren te verbeteren.
Wat is het volgende: gepersonaliseerde kankerbehandeling?
De toekomst van de kankerbehandeling kan liggen in zeer gepersonaliseerde therapieën, afgestemd op het unieke tumorprofiel van elke patiënt. Er zijn grotere onderzoeken nodig om deze eerste bevindingen te bevestigen en vast te stellen welke patiënten er het meeste baat bij hebben. Deze laatste doorbraak suggereert dat we aan de vooravond staan van een nieuw tijdperk in de behandeling van alvleesklierkanker, waarin voorheen beperkte opties worden vervangen door oprechte hoop op verbeterde overleving en kwaliteit van leven.
