Isomorphic Labs, het door Alphabet gesteunde biotechbedrijf dat kunstmatige intelligentie inzet om de farmaceutische ontwikkeling radicaal te veranderen, heeft $2,1 miljard aan nieuwe financiering binnengehaald. Onder leiding van Thrive Capital vertegenwoordigt deze ronde de op een na grootste fondsenwerving in de geschiedenis van de biotechnologie, na Altos Labs. Deze enorme kapitaalinjectie onderstreept een veranderend tij in de sector: investeerders beschouwen AI bij de ontdekking van geneesmiddelen niet langer als een theoretische mogelijkheid, maar als een levensvatbare motor voor het oplossen van enkele van de meest hardnekkige uitdagingen van de geneeskunde.
Van Nobelprijstechnologie tot klinische toepassing
De geschiedenis van het bedrijf is doordrenkt van wetenschappelijke doorbraken. Isomorphic werd in 2021 opgericht als een Alphabet-onderneming en is vooral bekend vanwege AlphaFold, het AI-model dat eiwitstructuren nauwkeurig voorspelt. Deze technologie leverde CEO Demis Hassabis in 2024 de Nobelprijs voor de Scheikunde op.
Het voorspellen van de structuur is echter slechts de eerste stap. De nieuwste ontwikkeling van Isomorphic, AlphaFold 3 (uitgebracht in mei 2024), breidt deze mogelijkheid uit met kleine moleculen, peptiden en antilichamen – de eigenlijke bouwstenen van medicijnen. Voortbouwend op deze basis heeft het bedrijf de Isomorphic Labs Drug Design Engine (IsoDDE) ontwikkeld.
Volgens Isomorphic-president Max Jaderberg is IsoDDE “een half dozijn AlphaFold-doorbraken.” In tegenstelling tot gespecialiseerde hulpmiddelen is IsoDDE grotendeels agnostisch voor ziektegebieden. Het kan voorspellen hoe goed een therapie aan zijn doel bindt en potentiële toxische bijwerkingen vroeg in het proces identificeren. Deze veelzijdigheid stelt het bedrijf in staat een breed scala aan medische problemen aan te pakken in plaats van te worden opgesloten in één enkele therapeutische niche.
Een strategische verschuiving: interne geneesmiddelenontwikkeling
Hoewel de technologie indrukwekkend is, blijft de cruciale vraag: Wat gaat Isomorphic er eigenlijk mee bouwen?
Historisch gezien gaven technologiegiganten er de voorkeur aan om hun AI-instrumenten in licentie te geven aan gevestigde farmaceutische bedrijven. Isomorphic neemt een ander, riskanter pad. Hoewel het partnerschappen heeft gesloten met industriegiganten Novartis en Eli Lilly (met een mogelijke waarde van maximaal $3 miljard samen), ontwerpt het bedrijf ook therapieën in eigen huis.
Jaderberg beschrijft dit als een verschuiving van ‘fast-follower’-programma’s naar ‘zero-to-one’-problemen** – gebieden waar de huidige medische standaarden ontoereikend zijn of waar geen effectieve behandelingen bestaan. De interne pijplijn is momenteel gericht op drie gebieden met grote impact:
* Oncologie
* Immunologie
* Ontsteking
“We denken erover om deze grote nul-op-één-problemen aan te pakken, waarbij de rest van de wereld misschien moeite heeft gehad om goede medicijnen voor patiënten te produceren of we de zorgstandaard kunnen veranderen”, zegt Jaderberg.
De weg naar klinische onderzoeken
De tijdlijn voor het leveren van deze door AI ontworpen medicijnen aan patiënten blijft voorzichtig. Isomorphic is van plan zijn leidende kandidaten onafhankelijk in klinische onderzoeken te betrekken, hoewel specifieke tijdlijnen zijn verschoven. Op het World Economic Forum in januari voorspelde Hassabis het einde van 2026 voor de eerste klinische deelname – een volledig jaar later dan eerder verwacht. Deze vertraging onderstreept de rigoureuze validatie die vereist is vóór tests op mensen, zelfs met geavanceerde AI-ondersteuning.
Het langetermijnbedrijfsmodel van het bedrijf is ook flexibel. Jaderberg merkt op dat elke kandidaat-medicijn wordt behandeld als een ‘individuele onderneming’. Bijgevolg kan Isomorphic ervoor kiezen om:
1. Verkoop activa aan grotere farmaceutische bedrijven.
2. Licentie voor de technologie.
3. De therapieën zelf op de markt brengen en uitgroeien tot een traditioneel farmaceutisch bedrijf.
Waarom dit belangrijk is voor de sector
De opbrengst van 2,1 miljard dollar van Isomorphic is een belangrijke blijk van vertrouwen in de sector ‘AI voor de ontdekking van geneesmiddelen’, die snel volwassen is geworden sinds vroege pioniers als Recursion in 2013 werden gelanceerd. Het landschap is nu vol met concurrenten, waaronder:
* Chai Discovery: Gewaardeerd op $1,3 miljard met een deal waarbij Lilly betrokken is.
* Manifold Bio: Heeft $40 miljoen opgehaald en is een partnerschap aangegaan met Roche.
Jaderberg benadrukt dat het vakgebied zich heeft ontwikkeld van hypothese naar bewezen nut. “Het is verschoven van een hypothese naar dit is echt en we weten dat dit werkt”, zegt hij.
Conclusie
Isomorphic Labs staat op een cruciaal moment. Met recordbrekende financiering en Nobelprijswinnende technologie beschikt het land over de middelen om de traditionele farmaceutische R&D uit te dagen. De ultieme test ligt echter niet in de code of de hoofdstad, maar in de kliniek. De industrie kijkt toe of AI eindelijk zijn belofte kan waarmaken: complexe gegevens omzetten in levensreddende medicijnen die patiënten efficiënt en effectief bereiken.
