Isomorphic Labs, la société de biotechnologie soutenue par Alphabet qui exploite l’intelligence artificielle pour révolutionner le développement pharmaceutique, a obtenu 2,1 milliards de dollars de nouveau financement. Mené par Thrive Capital, ce cycle représente la deuxième plus grande levée de fonds de l’histoire de la biotechnologie, derrière Altos Labs. Cette injection massive de capitaux souligne un changement de tendance dans l’industrie : les investisseurs ne considèrent plus l’IA dans la découverte de médicaments comme une possibilité théorique, mais comme un moteur viable pour résoudre certains des défis les plus persistants de la médecine.
De la technologie du prix Nobel à l’application clinique
Le pedigree de l’entreprise est imprégné de percées scientifiques. Fondée en 2021 en tant qu’entreprise Alphabet, Isomorphic est surtout connue pour AlphaFold, le modèle d’IA qui prédit avec précision les structures des protéines. Cette technologie a valu au PDG Demis Hassabis le prix Nobel de chimie 2024.
Toutefois, prédire la structure n’est que la première étape. La dernière avancée d’Isomorphic, AlphaFold 3 (publiée en mai 2024), étend cette capacité pour inclure de petites molécules, des peptides et des anticorps, les véritables éléments constitutifs des médicaments. Sur cette base, la société a développé le Isomorphic Labs Drug Design Engine (IsoDDE).
Selon le président d’Isomorphic, Max Jaderberg, IsoDDE est « comme une demi-douzaine de percées AlphaFold ». Contrairement aux outils spécialisés, IsoDDE est largement indépendant des domaines pathologiques. Il peut prédire dans quelle mesure une thérapie se lie à sa cible et identifier les effets secondaires toxiques potentiels dès le début du processus. Cette polyvalence permet à l’entreprise de s’attaquer à un large éventail de problèmes médicaux plutôt que de se cantonner à une seule niche thérapeutique.
Un changement stratégique : le développement de médicaments en interne
Bien que la technologie soit impressionnante, la question cruciale demeure : Qu’est-ce qu’Isomorphic va réellement construire avec elle ?
Historiquement, les géants de la technologie ont préféré concéder sous licence leurs outils d’IA à des sociétés pharmaceutiques établies. Isomorphic emprunte une voie différente et plus risquée. Bien qu’elle ait signé des partenariats avec les géants de l’industrie Novartis et Eli Lilly (d’une valeur potentielle pouvant atteindre 3 milliards de dollars combinés), la société conçoit également des produits thérapeutiques en interne.
Jaderberg décrit cela comme un abandon des programmes « à suivi rapide » vers des problèmes « zéro à un » – des domaines où les normes médicales actuelles sont inadéquates ou où aucun traitement efficace n’existe. Le pipeline interne se concentre actuellement sur trois domaines à fort impact :
* Oncologie
* Immunologie
*Inflammations
“Nous envisageons de nous attaquer à ces gros problèmes de zéro à un où peut-être le reste du monde a du mal à produire de bons médicaments pour les patients ou nous pouvons changer la norme de soins”, déclare Jaderberg.
La route vers les essais cliniques
Le calendrier de livraison aux patients de ces médicaments conçus par l’IA reste prudent. Isomorphic a l’intention de soumettre ses principaux candidats à des essais cliniques de manière indépendante, bien que les délais spécifiques aient changé. Lors du Forum économique mondial en janvier, Hassabis a prévu la fin de 2026 pour l’entrée clinique initiale, soit une année complète plus tard que prévu. Ce retard met en évidence la validation rigoureuse requise avant les tests sur l’homme, même avec l’assistance avancée de l’IA.
Le modèle économique à long terme de l’entreprise est également flexible. Jaderberg note que chaque candidat-médicament est traité comme une « entreprise individuelle ». Par conséquent, Isomorphic peut choisir de :
1. Vendez des actifs à de plus grandes sociétés pharmaceutiques.
2. Licence pour la technologie.
3. Commercialiser les produits thérapeutiques eux-mêmes, en devenant une société pharmaceutique traditionnelle.
Pourquoi c’est important pour l’industrie
L’augmentation de 2,1 milliards de dollars d’Isomorphic est un vote de confiance important dans le secteur de « l’IA pour la découverte de médicaments », qui a rapidement mûri depuis le lancement de premiers pionniers comme Recursion en 2013. Le paysage est désormais rempli de concurrents, notamment :
* Chai Discovery : Valorisé à 1,3 milliard de dollars avec un accord impliquant Lilly.
* Manifold Bio : A levé 40 millions de dollars et s’est associé à Roche.
Jaderberg souligne que le domaine est passé d’une hypothèse à une utilité prouvée. “On est passé d’une hypothèse à une réalité et nous savons que cela fonctionne”, déclare-t-il.
Conclusion
Isomorphic Labs se trouve à un moment charnière. Avec un financement record et une technologie lauréate du prix Nobel, il dispose des ressources nécessaires pour défier la R&D pharmaceutique traditionnelle. Cependant, le test ultime ne réside pas dans le code ou dans la capitale, mais dans la clinique. L’industrie attend de voir si l’IA peut enfin tenir sa promesse : transformer des données complexes en médicaments salvateurs qui parviennent aux patients de manière efficace et efficiente.
