Élie Metchnikoff era uno zoologo e microbiologo russo il cui lavoro ha gettato le basi per la nostra comprensione del sistema immunitario. Nato nel 1845 vicino a Kharkov, allora parte dell’Impero russo e ora Kharkiv, in Ucraina, trascorse gran parte della sua vita in giro per l’Europa. Morì a Parigi nel 1916. Nel 1908 condivise con Paul Ehrlich il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina. La sua scoperta chiave riguardava il modo in cui il corpo si difende dagli invasori.
Conseguì la laurea presso l’Università di Kharkov nel 1864. Quattro anni dopo completò il dottorato presso l’Università di San Pietroburgo. Nel 1870 insegnava zoologia e anatomia comparata all’Università di Odessa, posizione che mantenne fino al 1882. Questa istituzione è ora conosciuta come Università Nazionale Mechnikov di Odessa.
Dove ha avuto inizio il concetto di fagocitosi?
Il momento cruciale arrivò più tardi, quando Metchnikoff si trasferì a Messina, in Italia. Rimase lì dal 1882 al 1886. Durante questo periodo studiò come si sviluppano gli organi digestivi nelle larve di stelle marine bipinnaria. Inizialmente non stava cercando un meccanismo immunitario. Era concentrato sull’embriologia.
Ha introdotto oggetti estranei nelle larve per vedere come venivano maneggiati. Questi oggetti includevano particelle di colorante carminio e piccole schegge. Notò qualcosa di insolito. Alcune cellule, che non avevano alcun collegamento con la digestione, si mossero verso questi intrusi. Li circondarono. Li hanno inghiottiti.
Questo comportamento non era casuale. È stata una risposta sistematica. Metchnikoff la riconobbe come una strategia difensiva. Ha dato un nome a queste cellule. Fagociti. Il termine deriva dalle parole greche che significano “divorare cellule”. Il processo stesso divenne noto come fagocitosi.
Perché questa scoperta è fondamentale?
La fagocitosi è una componente fondamentale della risposta immunitaria. Spiega come il corpo identifica e neutralizza le minacce come i batteri. Prima di ciò, i meccanismi specifici di difesa cellulare erano in gran parte teorici. Metchnikoff ha fornito prove empiriche. Ha dimostrato che l’immunità è un processo cellulare attivo.
Questa scoperta ha cambiato il modo in cui gli scienziati vedevano le difese del corpo. Ha spostato l’attenzione dalle teorie umorali all’azione cellulare. Rimane un concetto fondamentale nell’immunologia oggi. Le cellule da lui identificate sono ancora fondamentali per comprendere come combattiamo le infezioni.
Il lavoro di Metchnikoff unisce zoologia e medicina. Tutto è iniziato con le larve di stelle marine. Si è conclusa con il Premio Nobel. Continua a influenzare il modo in cui comprendiamo la salute e la malattia.
La rivoluzione della difesa cellulare
Metchnikoff non si limitava a osservare i batteri da lontano. Ha lavorato fianco a fianco con loro. Prima all’Istituto batteriologico di Odessa (1886–87). Poi all’Istituto Pasteur di Parigi (1888-1916). Questi anni non riguardavano solo l’osservazione. Si trattava di smantellare il dogma esistente dell’immunologia.
Ha visto qualcosa che gli altri non hanno notato.
Il fagocita. È un globulo bianco. Nello specifico, un leucocita. Metchnikoff capì che questa cellula era la prima linea di difesa contro le infezioni acute. Non solo negli esseri umani. Nella maggior parte degli animali.
Questa intuizione diede vita alla teoria cellulare dell’immunità nel 1892. Era un’idea pericolosa. All’epoca, la comunità scientifica aderiva ampiamente alla teoria umorale. Credevano che l’immunità provenisse dai fluidi corporei. Sostanze solubili nel sangue. Anticorpi. Le cellule erano solo spettatori. Metchnikoff ha sostenuto il contrario. Le cellule hanno ucciso. I liquidi hanno semplicemente aiutato.
La reazione è stata immediata.
Per cinquant’anni la teoria umorale ha regnato. Era il paradigma dominante. Ma negli anni ’40 apparvero le crepe. Gli scienziati hanno iniziato a esaminare più da vicino il ruolo effettivamente svolto dalle cellule nel combattere le infezioni. Le prove aumentavano. La teoria dell’immunità cellulare di Metchnikoff fu confermata.
Oggi non scegliamo tra cellule e anticorpi. Usiamo entrambi. La moderna comprensione dell’immunità integra entrambe le scuole di pensiero. Quello che una volta era un acceso dibattito è ora un quadro unificato.
Gli esperimenti sulla longevità
L’ultimo decennio di Metchnikoff fu diverso.
Ha smesso di concentrarsi esclusivamente sull’infezione acuta. Rivolse lo sguardo verso un diverso tipo di nemico. Tempo. Nello specifico, la longevità umana.
Divenne un sostenitore dei batteri produttori di acido lattico. Non come integratore di tendenza. Come meccanismo biologico. Credeva che questi batteri potessero rallentare il processo di invecchiamento. O almeno mitigarne gli effetti.
Le sue scoperte sono state raccolte in diversi testi chiave. Lezioni sulla patologia comparata dell’infiammazione (1892). Immunità nelle malattie infettive (1901). La natura dell’uomo (1903).
Questi lavori non erano solo esercizi accademici. Erano tentativi di mappare l’intersezione tra immunità e invecchiamento. Ha collegato la salute del microbioma intestinale alla salute dell’intero organismo. Un’idea radicale quindi. Un concetto fondamentale ormai.
Ha risolto l’invecchiamento? No.
Ma ha aperto la porta. Ha dimostrato che l’immunità non significa solo sopravvivere alla minaccia immediata. Si trattava di sostenere il sistema nel tempo. Il fagocita non si nutre solo di batteri. Pulisce i detriti. Mantiene l’ordine.
Metchnikoff ha visto la connessione. Altri stavano ancora cercando una bacchetta magica.
