Stanley B. Prusiner a changé la façon dont les scientifiques envisagent l’infection. Il a découvert qu’une protéine seule peut provoquer une maladie. Pas d’ADN. Pas d’ARN. Juste un morceau de protéine mal replié qui incite les cellules normales à copier l’erreur. Cette découverte lui a valu le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1997 et a forcé le monde médical à repenser ce que signifie réellement « infectieux ».
Prusiner est né à Des Moines, Iowa, en 1942, mais il a grandi à Cincinnati. Il a obtenu son A.B. Il a obtenu son B.A. de l’Université de Pennsylvanie en 1964 et son doctorat en médecine en 1968. Après quatre années de recherche biochimique, il a rejoint la résidence en neurologie à la Faculté de médecine de l’Université de Californie à San Francisco en 1972. Il y est devenu professeur de neurologie et de biochimie en 1974.
Le patient qui a tout déclenché
Au cours de sa résidence, Prusiner a soigné un patient mourant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). Il s’agit d’une maladie cérébrale dégénérative rare et mortelle. L’affaire l’a accroché. Il a commencé à étudier un groupe plus large de maladies cérébrales rares appelées encéphalopathies spongiformes. Ces conditions provoquent une démence progressive et la mort chez les humains et les animaux.
Il a créé un laboratoire en 1974 pour étudier la scrapie, une maladie similaire chez le mouton. En 1982, il affirmait avoir isolé l’agent responsable de la tremblante. Il l’a appelé un prion. Le nom vient de « particule infectieuse protéique ».
C’était controversé. Chaque agent pathogène connu, comme les virus et les bactéries, est porteur de matériel génétique. Ce n’est pas le cas des prions. Ils sont uniquement constitués de protéines. Ils se répliquent en convertissant les protéines normales en une forme mal repliée, comme une réaction en chaîne.
Les prions ne ressemblent à aucun autre agent pathogène connu car ils ne possèdent pas le matériel génétique nécessaire à la réplication que l’on retrouve dans toutes les formes de vie.
Pourquoi la théorie du prion était difficile à accepter
Lorsque Prusiner a publié ses découvertes, de nombreux scientifiques ont reculé. Un pathogène uniquement protéique semblait impossible. La communauté scientifique avait besoin de preuves. Cependant, au milieu des années 1990, la théorie a été largement acceptée.
Le tournant s’est produit en 1996 en Grande-Bretagne. Une nouvelle variante de la MCJ est apparue. Les gens mouraient d’une forme de la maladie qui semblait différente de la MCJ classique. Au même moment, la « maladie de la vache folle » (encéphalopathie spongiforme bovine) se propageait chez les bovins.
Le lien entre vaches folles et maladies humaines
Les scientifiques soupçonnaient que la nouvelle variante humaine de la MCJ était liée à la maladie de la vache folle. La théorie voulait que l’agent de la tremblante soit passé du mouton au bétail pour se nourrir. Ensuite, il est passé du bétail aux humains qui ont mangé du bœuf contaminé.
Ce saut d’espèce avait un précédent. Si l’agent pouvait passer des moutons aux vaches, il pourrait passer des vaches aux humains. Les recherches de Prusiner sont devenues essentielles à la compréhension de cette crise. Son travail a également ouvert la porte à d’autres maladies neurodégénératives. La maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson partagent certaines caractéristiques avec les maladies à prions. La question de savoir si les prions jouent un rôle direct dans ces conditions reste un domaine de recherche actif, mais ce lien suggère un rôle plus large du mauvais repliement des protéines dans les troubles cérébraux.
Du laboratoire à la vie : les travaux ultérieurs de Prusiner
Prusiner a reconnu très tôt que ses découvertes avaient des applications dans le monde réel. Il a reçu le Albert Lasker Basic Medical Research Award en 1994 et le Prix Louisa Gross Horowitz en 1997.
Après être devenu directeur de l’Institut des maladies neurodégénératives de l’UCSF, il a fondé InPro Biotechnology, Inc. en 2001. L’entreprise avait pour objectif de commercialiser les technologies de son laboratoire. L’un des produits clés était un test permettant de détecter les maladies à prions chez les animaux et les humains. Il pourrait dépister :
- Encéphalopathie spongiforme bovine chez les bovins et les ovins
- Maladie débilitante chronique chez les cerfs et les wapitis
- Maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l’homme
Prusiner a également écrit deux livres majeurs. Slow Transmissible Diseases of the Nervous System (1979, co-écrit avec William Hadlow) et Prion Biology and Diseases (2004) ont documenté l’évolution du domaine.
Qu’est-ce que cela signifie pour vous
Les maladies à prions sont rares. La MCJ touche environ 1 à 2 personnes par million et par an. Mais cette découverte est importante car elle a réécrit les règles des maladies infectieuses. Cela a montré que les protéines, et pas seulement le matériel génétique, peuvent être à l’origine d’une pathologie. Cette idée façonne encore la façon dont nous étudions la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et d’autres maladies neurodégénératives.
L’histoire des prions n’est pas seulement celle des vaches folles ou des maladies cérébrales rares. Il s’agit de savoir comment l’insistance d’un seul chercheur à suivre un cas clinique étrange peut remodeler la biologie. Prusiner n’a pas cherché à trouver un nouveau type d’agent pathogène. Il voulait comprendre pourquoi son patient était mort. Cette question a conduit à un prix Nobel et à une nouvelle façon de voir la fragilité du cerveau.
Reste à savoir si les prions permettront de percer les secrets de maladies cérébrales plus courantes. Mais les bases sont posées. La protéine est le message. Et ça
